Лэйси Дансер - Полет ласточки

— Я тоже остановлюсь на белом вине, благодарю вас, — отозвалась Кристиана, повернув голову так, чтобы не встречаться с испытующим взглядом Рича.

Она всегда очень остро чувствовала скрытые эмоции, а сейчас они буквально захлестывали гостиную. Пеппа смотрела на нее выжидающе, Мартин глазел с таким видом, словно не мог сообразить — в какую категорию знакомых женщин ее зачислить, а Джош, похоже, самоустранился и забавлялся этим зрелищем со стороны.

— Это Мартин Ричланд-третий! — провозгласила Пеппа с видом фокусника, вынимающего из цилиндра белого кролика. — Рич, а это — Кристиана Дрейк, чудо-женщина, у которой хватило смелости взвалить на себя заботу обо мне и наших очаровательных близнецах!

Кристиана, улыбаясь в ответ на тираду Пеппы, взяла протянутый Джошем бокал.

— Должен же был кто-то вас спасти, — пробормотала она. — Лягушка-то явно была настроена воинственно.

Пеппа расхохоталась и снова прижалась к Джошу.

— Сегодня я была определенно не в лучшей форме.

Муж вопросительно взглянул на нее, но она его проигнорировала.

— Хорошо, что у Кристианы железные нервы, иначе до переговоров дело бы не дошло.

Рич переводил взгляд с одной женщины на другую. Видно было, что они уже успели подружиться, и их взаимное веселье и на него действовало заразительно. Он с удивлением заметил, как улыбка преображает лицо Кристианы, как загорается румянцем матово-бледная кожа,

— Вы меня заинтриговали. Что это за лягушка такая? — сказал он, внимательно следя за Кристианой.

У него возникло ощущение, что он видит бутон, расцветающий от первых прикосновений солнечных лучей. Она сделала несколько шагов, и до него донесся ее аромат — легкий, почти неуловимый запах, который словно дразнил его и манил к себе. В брошенном ею мимолетном взгляде Рич успел прочитать тот же острый интерес к себе, какой она сама вызывала в нем. Он поднес к губам бокал, поражаясь тому, что происходит. Как удалось этой женщине затронуть чувствительные струны в его разочарованной душе? Ее было трудно назвать хотя бы хорошенькой, а вокруг него всегда вились ослепительные красавицы. Она выше и крупнее женщин, которые ему нравились, и к тому же его приятельницы, как правило, все были моложе.

Задумавшись, он едва не пропустил ответ на свой вопрос. Пеппа, пригласив гостей за собой в сад, принялась на ходу пересказывать события этого утра. Рич шагнул вслед за Кристианой, выискивая причину своего странного интереса. Неправдоподобно приукрашенная история Пеппы пришлась как раз кстати, чтобы завязать беседу.

— Кажется, она сама не различает, где правда, а где вымысел, — негромко заметил он.

Глаза Кристианы, яркие, чистые, прекрасные, в то же время были на удивление застенчивыми. Но чем больше он вглядывался в ее лицо, тем больше убеждался, что знал ее прежде. Он обладал отменной памятью на лица — однако сейчас не мог вспомнить, где и когда мог встречаться с ней. Любопытство разгорелось в нем до такой степени, что он позабыл о принятом им решении сторониться противоположного пола.

— Если бы я сама не была участницей этой сцены, ни за что бы не узнала эту историю в таком изложении, — согласилась Кристиана, впервые посмотрев ему прямо в лицо.

Его взгляд обволакивал ее, обжигал кожу жидким золотом. Оба замедлили шаги, сами того не замечая, постепенно отстали от хозяев дома.

Рич остановился, плечом прислонился к кирпичной стене, так что Кристиане тоже пришлось остановиться.

— Держу пари, я вас где-то встречал, — медленно произнес он.

Его глаза пристально изучали черты Кристианы. Он никак не мог избавиться от растущего с каждой секундой ощущения чего-то давно знакомого, близкого.

— Нет, тут вы заблуждаетесь. Я бы не забыла. У вас запоминающаяся внешность. К тому же, если только последние несколько лет вы не путешествовали по Европе, мы никак не могли встретиться.

Рич нахмурился.

— У вас что, там семья?

Она улыбнулась, несколько удивленная его настойчивостью.

— Нет, — спокойно отозвалась она, потягивая вино.

— Вы ныряете? — неожиданно спросил он. Неизвестно откуда взявшаяся мысль пустила-таки у него в голове корни.

Кристиане хватило нескольких мгновений, чтобы справиться с удивлением. Годами выработанный инстинкт сработал и на этот раз, предупредив об осторожности. Ни намека на ее мимолетную растерянность не отразилось на безупречном мраморно-гладком лбу.

— Ныряю? В смысле — за жемчугом? Нет.

Он редко позволял себе выказывать такое нетерпение, с каким сейчас его ладонь разрезала воздух. Разумеется, Кристиана и та прыгунья никоим образом не могли оказаться одной и той же женщиной. И все же он почему-то продолжал прощупывать возникшую догадку: