Стелла Бэгуэлл: На перекрестке судьбы

– Двадцать пять миль… – повторила она нерешительно. – Если бы как-нибудь машину…

– Мама! Мамочка!

Чарли, полагавший, что она едет одна, с удивлением увидел мальчика лет пяти. Он высунулся из заднего окна кузова и с любопытством оглядывался по сторонам. Темные вьющиеся волосы были точь-в-точь как у матери, но на этом сходство заканчивалось.

– Я здесь, Сэм! – Она быстро подбежала к малышу. – Все хорошо.

Ребенок протер глаза ото сна и высунулся еще больше.

– Что случилось, мама? Почему мы стоим?

– Что-то с машиной, родной. – Женщина ласково погладила сына по щеке. – Придется немного подождать, прежде чем мы сможем ехать дальше.

– Ожидание делу не поможет, – вмешался Чарли. – Машина и метра не проедет без нового ремня. Нужен механик, а он наверняка захочет отогнать машину в гараж.

Женщина в отчаянии сжала руками виски, и Чарли успел заметить, что пальчики у нее маленькие и нежные. Кроме того, на левой руке у нее не было ни обручального кольца, ни следа от него. Значит, она мать-одиночка. А может – разведена или вдова. Одно из трех.

– Все ясно. Вы хотите сказать, что у нас с сыном серьезные неприятности.

– Были. До моего появления. Женщина не поняла, что он хотел этим сказать, но и спрашивать не стала.

– Что вы мне посоветуете? – поинтересовалась она.

Чарли ехал на родительское ранчо, в Хондо. Но ведь за эти полгода он уже столько раз был вынужден откладывать свой приезд. Пара часов ничего не изменят. Не может же он бросить ее на произвол судьбы! Особенно здесь, на безлюдном шоссе. Да еще и с ребенком.

– Можете доехать до города со мной. Или позвонить из машины в автосервис, и они пришлют кого-нибудь.

Ехать в чужой машине с незнакомцем! Да ни за что на свете, решила Вайолет О'Делл, даже если речь идет о таком красивом мужчине.

– Да, но я не хочу бросать здесь мою машину, – возразила она. – Если уж на то пошло, я предпочитаю воспользоваться вашим телефоном. Расходы, разумеется, возьму на себя. Правда, не знаю, куда нужно звонить…

Чарли тоже не знал – слишком долго он отсутствовал в родных местах, – но он мог это выяснить.

– Я попробую что-нибудь сделать. К его удивлению, женщина велела сыну ждать ее в машине, а сама присоединилась к Чарли.

– Вы здешний? – спросила она.

– У моих родителей ранчо, примерно в тридцати милях отсюда.

Он снял трубку и набрал номер.

– Могу я поговорить с шерифом Парди? Это его сын – Чарли.

Шерифа не оказалось на месте.

– Тогда попросите, пожалуйста, Рендла. При слове «шериф» женщина вздрогнула, глаза ее расширились, на лице появилось выражение изумления, даже испуга.

– Шериф? Зачем – шериф? Я не сделала ничего плохого! – тревожно воскликнула она.

– Да я этого и не говорил, мисс.., мисс… Как, вы сказали, ваше имя?

– Я не называла вам своего имени. – В ее голосе звучало неодобрение. Немного помолчав, она все же представилась:

– Вайолет О'Делл.

– Будем знакомы, Вайолет. Чарли Парди. Зовите меня, как все, просто Чарли. – И он протянул руку.

Ей не хотелось ее жать. Не то чтобы в нем было что-то отталкивающее – напротив, она уже давно не встречала такого привлекательного, даже красивого мужчину. Но по какой-то непонятной ей самой причине она опасалась прикоснуться к нему, словно боялась попасть под его чары.

– Привет, Рендл! – заговорил Чарли в телефонную трубку. – Как жизнь? Это Чарли.

Рука его продолжала висеть в воздухе, и Вайолет не оставалось ничего другого, как пожать ее. Длинные тонкие пальцы обхватили ее кисть, но тут же – даже к некоторому ее разочарованию – выпустили. Чарли полностью сосредоточился на разговоре.

– Да, я приехал, но ненадолго. Очень уж просили родители. Кстати, как дела у отца? Я на 380-м шоссе, примерно в двадцати пяти милях от Пикачо. Тут вот у женщины порвался ремень охлаждения. Не посоветуешь ли хорошего механика с буксирной машиной? – Он взглянул на Вайолет и ехидно усмехнулся. – Идет, дружище, я ее предупрежу. Спасибо за помощь.

– Предупредите меня о чем?

– Рендл просил вам передать, что мне нельзя доверять.

Если это шутка, то почему он говорит с таким серьезным видом? Трудно понять, что у него действительно на уме, подумала Вайолет.

– А с кем вы разговаривали?

– С помощником окружного шерифа, – сообщил Чарли самым непринужденным тоном. – Он работает с моим отцом – шерифом Роем Парди.

Вайолет взглянула на него чуть ли не с ужасом.

– Послушайте, мистер.., мм… Чарли Парди. Мне, собственно, представители закона здесь ни к чему. Мне нужен человек, который сумеет починить мою машину.