Пит содрогнулся, а Сэм ссутулил плечи. Рас судорожно сглотнул.
Пленник пожал плечами.
На секунду все потрясенно застыли. А потом Джигер выпрямился и вышел из-за стола. Усевшись на него, он заправил большие пальцы за петли брюк и посмотрел вниз на пленника.
– Знаете, мистер… О'Грейди, – непринужденно проговорил он, – вы, вырожденцы – все вырожденцы, а не только гуманоидs – похоже, решили, что мы, земляне, за себя постоять не можем. Что мощь Земли и настоящих людей – это такая шутка.
Он покачал головой.
– Икстранцы нападают на наши миры и захватывают наши корабли, лиадийцы подмяли под себя всю торговлю, черепахи нас в упор не видят. Нас заставляют платить чудовищные пошлины в так называемых федеративных портах. И заставляют платить в кантрах, а не звонких земных монетах. Наши законы попираются. Наших людей высмеивают. Или выдают себя за них. Или убивают. И нам это надоело, О'Грейди. Очень надоело.
Невозмутимый коротышка продолжал стоять неподвижно, а на его лице отражалось вежливое внимание. Джигер кивнул.
– Вам, вырожденцам, пора научиться относиться к нам, землянам, серьезно. Может быть, даже с уважением. Уважение – это первый шаг к справедливости и равноправию. И чтобы продемонстрировать вам, как я верю в справедливость и равноправие, я собираюсь кое-что с вами сделать, О'Грейди. – Он резко подался вперед, так что его борода оказалась в четверти дюйма от гладкого лица пленника. – Я собираюсь разрешить вам со мной говорить. Прямо сейчас. Вы расскажете мне все, мистер О'Грейди: как вас зовут, с какой планеты вы родом, кто вас послал, сколько у вас было женщин, что вы ели на ужин, зачем вы здесь… Все расскажете.
Он выпрямился и снова вернулся за стол. Сложив руки на полированной крышке, он улыбнулся.
– Когда вы это сделаете, мистер О'Грейди, я, может быть, позволю вам жить.
Коротышка рассмеялся.
Джигер резко выпрямился и хлопнул ладонью по скрытой кнопке.
Пит с Сэмом бросились влево, Рас со Шкипером – вправо. Пленник не пошевелился – и в него ударила струя воды под высоким давлением, отбросив назад так, что он врезался в стену. Прижатый потоком воды, он пытался прорваться к окну.
Джигер выключил водяную пушку, и пленник упал на пол. Искореженные очки оказались в паре футов от его протянутой руки.
Рас дернул его за обмякшую руку и поставил на ноги. Коротышка пошатнулся и выпрямился, подслеповато глядя по сторонам.
– Ему нужны очки, – сказал Пит, наклоняясь за сломанной древностью.
– Никакие очки ему не нужны! – возразил Рас, гневно глядя на пленника.
Коротышка близоруко прищурился на него.
– А, какого черта! Отдай их ему.
Рас толкнул пленника к столу. Пит подошел ближе.
– Мистер Джигер? – робко проговорил он. Ему в голову пришла неожиданная мысль.
– Ну?
– Если он не О'Грейди, то почему вода не смыла с него грим или что там у него?
Иллюстрируя свою мысль, Пит схватил коротышку за светлые завитки и сильно дернул. Тот поморщился от боли.
– Операция? – предположил Джигер. – Имплантаты? Инъекции и глубокая настройка кожи? Это не важно. А важно – и для него, и для нас – только одно: сканер показал, что он вырожденец. А Терри О'Грейди вырожденцем не был, это точно.
Он снова сосредоточился на пленнике, который пытался вытереть очки краем промокшей рубашки.
– Ну, мистер О'Грейди, выбор за вами. Быстро говорить или медленно умирать?
В наступившей тишине Пит пытался не слышать отчаянный стук собственного сердца. Он терпеть не мог этот этап работы.
Коротышка вдруг резко нырнул в сторону, ушел от Раса, увернулся от Шкипера и Сэма. Швырнув Питу под ноги стул, он метнулся к столу. Сэм успел его схватить – и неожиданно взлетел в воздух. Коротышка швырнул в Джигера сломанные очки и прыгнул к окну.
Джигер, вскочивший с ревом, машинально очки эти поймал. Бывший пленник завертелся между Расом и Шкипером и отскочил в сторону, так что они налетели друг на друга. Он успел выскочить в окно раньше, чем Пит почуял запах акронита и бросился в сторону коридора.
Взрыв убил Джигера, отшвырнув Пита еще на десять футов – в безопасность.
С одежды капала вода. Беглец держался переулков, бесшумно передвигаясь по самым темным углам. Где-то к западу резко завывали сирены, но он прошел несколько кварталов, так и не увидев полицейских автомобилей.
Он призраком проскользнул по узкому переулку и скрылся в неосвещенном вестибюле. Спустя две минуты он уже открывал дверь своей квартиры.
Читать дальше