Степан Вартанов: Смерть взаймы

– Смерть.

Лерка тоже понюхал воздух. Да, действительно, к запаху дыма примешивался запах цветов, причем довольно сильный.

– Яд? – спросил он.

– Нет. – Ика очень похоже изобразила рукой атакующую змею. – Смерть. Не ходи.

– Надо, – вздохнул Лерка. – Стой сзади.

Он открыл дверь, и шагнул в комнату. В следующий миг рукоятка меча врезалась ему под дых, отбрасывая обратно в корридор, перед самым лицом что-то мелькнуло, а затем Лерка с мечом разобрались что к чему, и нанесли удар.

Это и вправду была роза – точнее, вьющийся шиповник. Отрубленная клинком ветка корчилась на полу, как корчилась бы половинка червяка. Лерка подумал, и сказал заклинанье огня. Получилось – побег вспыхнул и опал невесомым пеплом.

– Можно, – сказал меч, и Лерка прошел в комнату, по этому самому пеплу. Вот они зачем – перчатки, полностью закрывающие руку, от таких вот кустов… Зря, выходит, он их оставил в лодке… Ика предпочла остаться снаружи, только голову просунула внутрь. Затем – одновременно – они поняли, что же такое они видят, и одновременно охнули.

В кресле у окна, спиной к Лерке, сидел человек, из которого росла роза. Росла, шевелилась, тянулась к мальчишке, словом, это было растение-хищник, никаких сомнений. Человек умирал. Затем он вдруг заговорил, и Лерка вздрогнул. Это был стопроцентный, чистейший английский.

– Не подходи, Рыцарь, – сказал человек в кресле. – Сделать уже ничего нельзя. Ты опоздал со своей местью.

– Я…

– Я хотел извиниться перед тобой, рыцарь, – сказал человек.

– Вы – Зирт?

– Да… Был. Теперь, видишь ли, я – розовый куст… Тебе следовало убить меня тогда, тысячу лет назад…

– Расскажите по порядку, – Лерка решил не тратить времени на объяснения.

– С самого начала.

– С начала… Сначала было пророчество о моей смерти, рыцарь. Самое смешное пророчество на свете…

– Смешное? – удивился Лерка.

– Смешно, когда ты создаешь оракула, а он предсказывает тебе смерть, разве не так?

– Тысячу лет назад?

– Да. Кристалл тогда еще был игрушкой в ваших руках, о демон… Но смешнее стало потом – когда оно не сбылось, это пророчество…

– То есть?

– То есть ты меня не убил. Рассмеялся в ответ на мое проклятие и ушел, хлопнув дверью. Оскорбил оракула, – человек в кресле усмехнулся, затем застонал. – Избил моего священного тигра, как будто это был слепой котенок, и ушел…

– Дальше, – Лерка уже понял, что его принимают за другого, по крайней мере, он точно знал, что не бил никаких тигров тысячу лет назад. – Что случилось потом? Я думал – оракулы не ошибаются.

– Ты думал правильно, – человеку в кресле, судя по всему, было очень больно, но воля, звеневшая в его голосе была гораздо сильнее этой боли. – Оракул не ошибся. Он солгал.

– Солгал? Зачем?

– Чтобы в нужное время и в нужном месте прозвучало проклятие, которое сделало Кристалл настоящим миром, Рыцарь. Прости – я был лишь игрушкой в руках судьбы. Я знаю, что искалечил твою жизнь, лишив тебя всех, кого ты любил…

– Как сделало? – Лерка подался назад, когда очередной побег выстрелил в его сторону, махнул мечом. За его спиной Ика пробормотала заклинание огня. – Что случилось с Кристаллом?

– Не спрашивай, Рыцарь. – Зирт вздохнул. – Я потратил тысячу лет, пытаясь это понять, но сейчас знаю не больше, чем тогда. Просто – родился новый мир, взяв за основу вашу дурацкую игру.

– Вы знаете…

– Да. Мне рассказал смотритель маяка перед смертью. От старости, не подумай… Но теперь это настоящий…

– Что произошло со временем? – опять перебил его Лерка. Он торопился. Меч говорил, что к маяку приближается новый враг.

– Он ушел в прошлое, на тысячу лет, – отозвался маг. Ты не знал об этом, когда его покинул, а возвращаясь назад…

– Я смог вернуться…

– Это все из-за моего проклятия, – усмехнулся Зирт. – Ты можешь возвращаться, путешествуя между мирами, но только ты. Более – никто.

– Ясно, – сказал Лерка. – И теперь время Кристалла сдвинуто назад.

– Да… Прости…

– Не могу, – сказал Лерка. – Понимаете, Зирт… Я не рыцарь Света.

– Что?! – фигура в кресле попыталась повернуться к Лерке, но с громким стоном упала назад. – Как – так? Но ты говоришь на Древнем…

– Кристалл будет создан в моем мире только через пятьдесят восемь лет, – сказал Лерка. – Я и еще около двухсот человек оказываемся здесь каждую ночь, мы… Мы просто видим сны…

– Через полвека… – прошептал Зирт. – Как… как вы научились этому искусству – видеть сны?