Степан Вартанов: Смерть взаймы

Она отстала только когда вдали показались поросшие низким лесом берега. То есть – не низким, а нормальным. Гигантские деревья к берегу почему-то не подходили, начинаясь в километре от берега, и от этого казалось, что берег идет в гору. Лерка долго шел вдоль берега, к реке, впадавшей в озеро. Не так это просто – найти реку, которая на карте течет совсем по-другому. Неправильно это – впадает Ози, и вытекает – тоже Ози…

Лес этот еще не был Великим, Великий Лес начинался дальше, потому, что эти места все никак не могли поделить между собой эльфы и Вонтала. Впрочем, ребята уже успели сообщить эльфам, что остров остался без армии, так что они, наверное, сделают выводы… Река была широкой, и довольно полноводной. Больше всего Лерка боялся порогов, хотя их не должно было быть… Но что значит – не должно? Про лягушек его тоже никто не предупреждал…

Сначала это был просто лес, какой он видел не раз, когда детдом выезжал на сборы. А затем деревья стали больше. И больше. И больше. Они сомкнули кроны над рекой, и Лерка живо вообразил, что плывет не в средней полосе, а в джунглях Амазонки, а уж вообразив – немедленно взял в руки арбалет.

Лес был населен, и проплывая по реке, он мог это видеть, потому, что приходящие на водопой животные лодки не боялись совсем. Гигантские олени. Эти пили поспешно, и сразу уходили. Гигантские волки долго шли за лодкой вдоль берега, пока не поняли, что деликатес пока причаливать не собирается. Гигантский лось… Лерка смотрел на зверя размером с пятиэтажный дом, который вошел в реку почти до середины, просто чтобы было удобрее пить.

– Так не бывает, – прошептал мальчишка, – я сплю…

Чудовище равнодушно скользнуло по лодке взглядом, и опустило к воде голову с рогами, каждый из которых был больше леркиной лодки. Ноги – как колонны, и все время переступают… Мальчишка в лодке потряс головой, отгоняя непрошенную мысль. И все же… покататься бы на таком…

Великий Лес начался на следующее утро, и Лерка сразу понял, что он – Великий. Красивый лес. Говорят, эльфы о нем заботятся, они вообще отличные садовники, эти эльфы… А вот, кстати, и они…

Эльфов было пять, как и в ту, прошлую встречу, и Лерка уже знал, что это называется – «звезда». Пятерка, то есть. Они так ведут патрулирование – пятерками. Эти пятеро вышли из леса, и жестами велели Лерке пристать к берегу. А что делать? Река была шириной метров тридцать, захотят подстрелить

– подстрелят… Лодка заскользила к берегу и эльфы легко вытащили ее на песок.

– …?

– Не понимаю я вас, – сказал Лерка по-русски. Затем подумал, и выдал фразу на «эльфийском», точнее на том гибриде «хоббитского» эльфийского с тем, что собрали по крупицам ребята. Эльфы переглянулись. Ну как прикажете разговаривать? Если версия «Новой Америки», та, насчет компьютера, была верна, то здешний эльфийский и правда основывался на книге Толкиена, да вот только за тысячу лет отошел от оригинала также далеко, как здешний «общий» отошел от английского, которым когда-то являлся…

Тогда Лерка вытащил из лодки карту, и показал им свой маршрут. По реке – в лес, дальше через лес, до озера Язорок, и по озеру – к маяку.

– Уходи, – сказали ему в ответ на общем. – Возвращайся в Илинори. – Если точнее, это звучало как «живи в Илинори».

– Мне надо на остров, – Лерка снова ткнул в карту. – Очень надо…

Вместо ответа ему снова продемонстрировали тот самый жест – указали пальцем, куда ему, Лерке, следует плыть. «Добрые» эльфы были суровы и мальчишка представил, как он – турист – стал бы вести подобные переговоры на Земле, с пограничным нарядом, не пускающим его в закрытую зону. А ведь и правда не пустят…

Эльф, который здесь, видимо, был начальником, снова повторил жест, и Лерка разозлился. Он не собирался грубить, скорее всего, и правда бы ушел, и двинулся бы в обход… Чтобы к концу зимы, быть может, дойти до цели… Но тут лежащий в лодке черный меч решил, что его хозяина обижают.

Лерка и не подозревал за мечом подобных способностей – он еле успел поймать просвистевший над его ухом клинок. Не поймал бы – ходить бы эльфийскому начальнику без глаза… Эльфы – невозмутимые суровые и все такое

– вытаращили глаза, но луки поднять не поленились. Ситуация с заложниками, лекция номер один. Захват и контроль ситуации. Лерка не хотел этого заложника, но кто его спрашивал? Он приставил возмущенному эльфу клинок к горлу, и мотнул головой в сторону лодки. Пошел, мол. Эльф пошел.

В следующий миг заговорила девушка, единственная в «звезде», и сказала речь. Лерка понял только, что она предлагает террористу себя, в обмен на драгоценного командира. Командир в ответ осадил ее, но не то, чтобы слишком убедительно. Лекция номер два – переговоры с террористами. Полицейский в штатском предлагает себя в обмен на заложника. Похоже, ребята, вы тоже из моего детдома… Внедрились.