Мэл Одом - Бродяга

– Ты сказал, поток выходит в подземное озеро? – спросил Кобнер.

– Да, – ответил Вик.

– Тогда все в порядке. – С минуту Кобнер яростно греб, чтобы не врезаться в стену туннеля.

– Есть одна проблема! – крикнул Вик.

– Какая?

– Вода падает в озеро с высоты.

Лицо Кобнера напряглось.

– С какой?

– Пятьдесят футов. – Вик и сам удивился, как спокойно он сообщил такую ужасную вещь.

– Тебе бы стоило упомянуть об этом раньше, – огорченно сказал Кобнер.

– Это бы ничем не помогло, – попытался оправдаться библиотекарь.

– Верно, но тогда ты бы так просто не затащил меня в лодку.

Лодка мчалась вперед, летя словно птица. Вик совершенно промок и дрожал от холода. Кажется, стена перестала трескаться, но он не был уверен. Возможно, она окончательно обрушилась за ними. А может, давление между рекой и каналом выровнялось…

Когда они подобрались поближе к выходу из туннеля – по оценке Вика, он был больше чем наполовину закрыт водой, – света хватило, чтобы видеть все вокруг. Вик напряженно смотрел вперед, где было озеро, гадая, что натворила льющаяся туда река. Возможно, уровень воды в озере поднялся. Тогда падать с высоты в пятьдесят футов не придется, так ведь? От этой мысли он повеселел. Вик как раз собирался сказать это Кобнеру, когда услышал сзади рев дракона.

Вик изумленно оглянулся, решив, что ему это показалось из-за шума вулкана. Плюс к тому у него и в ушах хватало воды.

Сначала он ничего не увидел. Потом гигантская тень, куда больше, чем он ожидал, рванулась вперед, к свету.

– Дракон! – воскликнул Вик.

– Что? – Кобнер развернулся, явно уже не очень беспокоясь о водопаде.

Шенгарк бежал сквозь поток. Может, дракон и не любил холодную воду, но он ее, очевидно, не боялся. Его туша почти целиком заполнила туннель, неутомимо нагоняя лодочку и с каждым шагом толкая перед собой стену воды.

– Греби! – крикнул Кобнер и сам схватился за весла.

Вик присоединился к усилиям друга. Раньше они не хотели приближаться к водопаду в конце туннеля, но теперь гребли к нему так, будто от этого зависели их жизни… но это ведь и в самом деле было так. Они старались держаться в центре потока, где скорость движения воды была самой высокой.

Шенгарк все так же бежал за ними, толкая перед собой воду. Как раз когда они достигли водопада, дракон выдохнул пламя.

– Ложись! – крикнул Вик, бросая весло. Он чувствовал приближение массы огня, воздух становился все горячее и горячее… но когда он был уже уверен, что в следующую секунду пламя их охватит, лодка вылетела из туннеля.

Все вокруг бурлило и пенилось, а секунды текли так медленно, что Вик видел каждую проносившуюся мимо него деталь. Библиотекарь будто оглох, слыша только стук своего сердца на фоне приглушенного грохота вулкана и потока.

Огненное дыхание дракона пронеслось над ним, Кобнером и лодкой всего в нескольких дюймах, врезавшись в противоположную стену пещеры. От ощущения свободного падения у Вика заныло в желудке еще хуже, чем когда «Одноглазая Пегги» неслась по волнам во время шторма.

Вик, убедившись, что его рюкзак на месте, оттолкнулся от днища лодки и вывалился из нее на лету. Он посмотрел вниз, на озеро, слыша, что рядом Кобнер кричит от ужаса.

Теперь в озеро рушился не просто поток воды, а бушующая река белой пены, мертвых гоблинов, камней и обломков.

И подземное озеро было уже не то. Вик увидел в тридцати футах под собой громадный водоворот.

Вик понял, что так сливается лишняя вода и что внизу должна быть еще одна система пещер. И наверху тоже были пещеры, поскольку дракон появился в первый раз с потолка.

На поверхности озера виднелись лодки и пловцы, и все они были далеко от водоворота. Но они миновали канал до того, как в него вырвалась подземная река. И до того, как Шенгарк решил тоже пройти по туннелю, создав стену воды, которая и выбросила Вика и Кобнера к самому центру озера.

Сила тяжести наконец снова овладела Виком, и он резко полетел вниз. В панике он посмотрел на туннель как раз в тот момент, когда Шенгарк вырвался из него.

Дракон вылетел в пещеру как огромная стрела. Он сразу развернул свои кожистые крылья и взвился в воздух.

Вик ударился о воду, как о камень. От удара у него отшибло дух и на мгновение потемнело в глазах. Когда он наконец пришел в себя, то заметил рядом Кобнера. По тому, как гном дрейфовал, Вик испугался, что Кобнер погиб. Но он все-таки подплыл ближе, схватил Кобнера за плащ и повернул к берегу. Ему приходилось сражаться как с весом Кобнера, так и с притяжением водоворота.