Элеонора Раткевич - Палач Мерхины

– Прыгай! – велел Тай девушке: пол разверзался у самых ее ног. Девушка послушно спрыгнула в дыру. Тай осторожно спустил туда же тело Халлора.

– Держи! – крикнул он вниз.

– Держу! – донеслось в ответ.

– Посторонись, я прыгаю! – и он ухватился за край пола, повис в воздухе, разжал пальцы и прыгнул.

– Теперь бежим! – крикнул он, вновь поднимая на руки Халлора.

– Я тебе помогу, – начала было девушка.

– Некогда! Бежим, пока нас не сцапали!

Из соседней дыры спрыгнуло несколько бывших стражников.

– Делай ноги, ребята! – завопил Тай.

Один из стражников ушиб колено и захныкал.

– Потом будешь нюни распускать! – строго произнес Тай. – Скорее, а то нас догонят. За мной, вон туда.

Ударом ноги он доломал уже почти призрачную стену. За ней зиял подземный ход.

Тай и девушка первыми ринулись в пролом. За ними, топоча и всхлипывая, устремилось воинство Повелителей. И вовремя! Сами Повелители уже сообразили, что к чему, и устремились в погоню. Из стены подземного хода высунулась каменная змеиная морда, зашипела громоподобно и развалилась на куски. Тай выругался, девушка ойкнула. Из пола то и дело вырастали с лязгом пики и колья, и таяли, не успев нанести сколь-нибудь серьезные раны. Тай снова выругался и чуть замедлил бег. Незавидное положение! Прибавишь ходу – и угодишь в магическую ловушку прежде, чем она растает. Промедлишь – и попадешь в лапы к Повелителям Зла. Конечно, воины из них никудышные, но сейчас от страха они и убить способны.

– Смываемся! – отчаянно завопил стражник, указывая вперед: там заманчиво виднелся дверной проем. Дверь была открыта.

– Не учи старших жить! – Осадил его Тай. – Ну-ка, кинь туда камень, у меня руки заняты.

Стражник послушно подобрал камень и кинул. Камень не перелетел через порог. Стальная пластина над дверным проемом выскочила, рассекла его точно посередине, тяжело клацнула о порог и втянулась обратно.

– Вот ведь!.. – Тай не договорил: за его спиной раздались испуганные крики стражников. Погоня приближалась.

– Эх, была не была! – Тай нагнулся, защищая своим телом Халлора, хоть и понимал, что это бессмысленно, и кинулся к двери.

Сталь с грохотом рванулась к нему и растаяла прямо у его шеи, оставив на ней мимолетный холод.

– Скорее, – крикнула девушка, – бежим.

Стражники припустили за ней что есть духу. Они едва успели. Подземный ход растаял окончательно, и земля обрушилась внутрь, погребая за собой волшебную погоню. Тай бережно опустил наземь Халлора и обернулся.

Цитадели больше не было. Не было ничего. Только дальний лес, и бледнеющие предрассветные звезды, и Халлор, и девушка, и взрослые дети.

– Мама, – всхлипнул кто-то, – я боюсь!

Тай подошел к нему и обнял за плечи.

– Не плачь, малыш, – сказал он, – все будет хорошо.

Тессар, спасенная девушка, первой уяснила положение вещей. Ее помощь оказалась неоценимой, когда пришлось растолковывать стражникам, что же с ними произошло – разумеется, не особо упоминая о подробностях их службы. Многие плакали и звали маму, но когда первое горе потускнело, большинство обрадовалось. Теперь они могут лазить по деревьям, рвать штаны, драться, пить пиво и поздно ложиться спать, и никто их за это не заругает. Потом, когда они поймут, что все это не так интересно, как казалось, позабытая тоска нахлынет с новой силой, но тогда Тай уже не будет вынужден управляться с ними самостоятельно. Только бы дойти с ними до дома и донести Халлора живым!

Халлор все еще не приходил в сознание. Он весь пылал. Казалось, по жилам его течет не кровь, а кипяток. Тай поминутно обкладывал его мокрыми тряпками, но ледяная вода ручья испарялась из них, как от горячего утюга. Хотя все стражники понаделали всевозможные мехи для воды, и тащили с собой превеликий ее запас, Тай понимал, что воды им хватит ненадолго. Несмотря на то, что магические преграды исчезли с их пути, дорога обещала быть трудной. Одни эти детки бородатые чего стоят! Никакого сладу с ними нет. И носилки, на которых покачивается умирающий Халлор, замедляют их продвижение.

На Зыбучие Скалы, ставшие обычными, Тай Халлора кое-как затащил. Потом добрый час призывал к порядку свою ораву. Просто чудо, что никто не разбился. Носятся, как сумасшедшие. Хорошо еще, что Мрак Земли канул в небытие, иначе Тай бы и вовсе не управился. Переставшие быть Зыбучими скалы удалось пересечь сравнительно быстро. Едва оказавшись на опушке бывшего Темного Леса, Тай отрядил пару человек на поиски воды. Когда вода отыскалась, он сначала осторожно выпил сам несколько глотков. Обычная вода. Он вновь намочил тряпки, выжал их и отправился к неподвижно лежащему на носилках Халлору. Когда он заботливо сменил высохшие тряпки на мокрые и холодные, Халлор прерывисто вздохнул.