Кейт Хьюит - Из гарема к алтарю

Ей казалось, что эти жуткие дни позади. Но теперь выходило, что нет. Проблема в том, что Джохара не имела ни малейшего представления в том, насколько крепок их брак и связь между ними. Когда Азим смеялся над ее шутками, втягивал в себя аромат ее волос, крепко обнимал ее или нежно входил в нее ночью, Джохаре казалось, что в мире нет более влюбленной пары.

Но были моменты, когда такие мысли казались ей наивной глупостью. Например, сегодня.

— Почему мы не можем долететь на вертолете прямо до места назначения? — спросила Джохара.

Вечером Азим рассказал, что они оставят вертолет в нескольких часах езды до первого поселения.

— Потому что я как их лидер не могу демонстрировать подобную слабость, — объяснил Азим.

Джохара покачала головой:

— А ехать к ним на джипе — это не слабость?

Азим одарил ее чем-то вроде ухмылки.

— Мы не поедем на джипе.

— А на чем же тогда?

— Верхом.

— Верхом? — округлила глаза Джохара. — Но я ни разу не ездила на лошади.

— Что-то всегда бывает в первый раз, — ответил Азим как ни в чем не бывало. — Но можешь не беспокоиться. Ты поедешь на одном коне со мной.

Азим впервые ехал в самое сердце древнего Алазара. Его подготовка к султанату началась с жизни в Теруке и продолжилась в военной школе. Но все же здесь он чувствовал нехватку опыта и винил в этом деда, который ни разу не вывез его сюда.

Джохара вылезла из вертолета и приложила к глазам ладонь от яркого солнца. Их ждали несколько часов поездки в сторону пугающих, уходящих за горизонт скал. Рядом стоял провожатый с лошадьми и провиантом.

Поблагодарив провожатого, Азим вспрыгнул на коня и натянул поводья. А затем вдруг зажмурился. Первые признаки мигрени давали о себе знать. Все потому, что вчерашняя беседа с дедом не выходила из головы.

— Она делает из тебя дурака, — в сотый раз повторял дед Асад.

Азим смотрел на лежащего в кровати старика — жалкого и одинокого — и старался не реагировать. Асад попытался привстать, яростно вцепившись пальцами в простыни, но тут же снова рухнул на подушку. Придворный врач отвел ему лишь несколько месяцев жизни. А Азим поймал себя на том, что, услышав такие вести, он совсем ничего не почувствовал.

Когда-то он уважал этого старика. Радовался, когда тот его хвалил. Старался быть жестче, как учил его дед. Но за двадцать лет, прошедшие после похищения, он почти полностью забыл деда Асада. Как забыл и родной Алазар. Видя деда в новостях, он не испытывал ничего, кроме злобы. Это была злость к человеку, от которого он ни разу не увидел доброты. Зато теперь он смотрел на старика без каких-либо эмоций.

— Завтра я еду в Сердце Алазара.

— Ты слышал, что я сказал? — прохрипел дед Асад.

— Я слышал, но предпочел не отвечать.

— Уже поползли слухи. Люди говорят, она каждую ночь ночует в твоей кровати.

— Мне нужен наследник, — холодно констатировал Азим.

— Еще говорят, что ты каждый день ходишь к ней в гарем, — продолжал хрипеть старик. — Ты полностью поддался этой ведьме. — Азим стоял молча. Лишь жилка нервно пульсировала на его щеке. — Что, по-твоему, скажут племена? Они скажут, что жена тебя контролирует. Жена, которую ты привез из Европы.

— Джохара — это выбор страны, — напомнил Азим. — Ее кровь столь же благородная, что и наша. Она достойна трона не меньше меня.

— Но она не жила в Алазаре! — не унимался старик. — Так же, как не жил в нем и ты. Люди уже не знают, какой союз мог бы быть хуже для страны.

— Ты закончил? — спокойно спросил Азим. — У меня есть срочные дела.

И, не дожидаясь ответа деда, он развернулся и пошагал к выходу.

— Тебя сравнивают с ним, Азим, — прохрипел ему вслед старик. — Люди говорят, ты такой же, как твой отец.

Азим молча захлопнул за собой дверь.

Сейчас, сидя на красавце-скакуне, он пытался стереть из головы слова деда. Он не такой, как отец. Он не слабый. Нет, сейчас он уже не слабый. Он слишком долго был слабым по чужой милости, но теперь все изменилось. Да, ему нравилось быть с Джохарой. Ее тело доставляло ему удовольствие. Но это не значит, что он слаб. Тогда почему слова деда никак не выходят из головы, с каждой минутой усиливая мигрень?

— Не знала, что лошади бывают такими большими, — призналась Джохара, глядя на Азима снизу вверх.

Сейчас она была с ног до головы обернута в льняной хитон — как из скромности, так и для защиты от жары и задувающего песка.

— Провожатый тебе поможет, — бросил Азим и отвернулся, игнорируя обиду в глазах Джохары.