Хелен Брукс: То, что зовем мы розой...

Когда речи закончились и свадебный торт был разрезан, молодожены исполнили свой первый танец.

Как замечательно, что Кристина счастлива! Эсси с удовлетворением вздохнула и отпила большой глоток коктейля.

– На вашем месте я был бы осторожнее… – раздался над ней глубокий, хрипловатый и очень сексуальный голос с протяжным канадским акцентом.

Эсси резко повернула голову, и улыбка медленно сползла с ее лица: Ксавье Грей вблизи оказался еще крупнее, еще мужественнее. Его статное, сильное тело, мощные плечи – все говорило о мужской силе и властности. Эсси оробела.

– Осторожнее с…

Она бессознательно повторила его слова – грозный гигант, возвышавшийся прямо перед ней, лишил Эсси всякой ясности соображения, – но он кивнул на стакан у нее в руке и разъяснил:

– А если вы понадобитесь Кристине?

Эсси ничего не понимала, но в любом случае – какое ему дело, сколько и что она пьет?

– Я понимаю, что девичник – это всегда буйство, но танцевать на столе и упиваться так, что потом тебя несут из паба домой на руках, – это одно дело, а свадьба – совсем другое.

Не кажется ли вам, что ради Кристины вы обязаны сегодня вести себя прилично?

Эсси ошалело уставилась на него, слишком потрясенная, чтобы говорить. Да, вчера вечером Джэнис хватила лишку, но при чем здесь она, Эсси? Ей стало не по себе от этого несправедливого обвинения. Чего он от нее хочет?

Снисходительно улыбаясь, Ксавье Грей произнес:

– Вы посещаете театральный кружок в колледже, не так ли, Джэнис? Надеетесь попасть на сцену? Или сразу в Голливуд?

Его голубые глаза внимательно изучали гриву шелковистых золотых локонов, огромные фиалковые глаза, опушенные густыми ресницами, и безупречную кожу Эсси.

Она уже собралась сказать ему, что он ошибся – она не Джэнис, но передумала: видимо, кто-то из его родственников узнал о вчерашней вечеринке, где Джэнис действительно несколько перебрала. Наверняка кто-то решил, что это именно она, Эсси, а не Джэнис, подрабатывает в баре официанткой. Стереотип блондинки. В мужском сознании почему-то только блондинки могут вести себя подобным образом.

Всю жизнь Эсси преследовало подобное отношение определенной части противоположного пола. Это ее всегда раздражало, а сейчас просто вывело из себя. В конце концов, она не виновата, что умнее многих мужчин и у нее есть мозги, которыми она умеет пользоваться. И ей смешно, что кое-кто из них принимает это как личное оскорбление, пытаясь навесить на нее ярлык «доступной легкомысленной блондинки». Ну уж нет!

Конечно, у нее незаурядная внешность, к тому же бледно-лимонный атлас ее платья и свежие маргаритки, вплетенные в волосы, подчеркивали ее молодость. Впрочем, она всегда казалась такой юной, что порой это причиняло ей неудобство, особенно когда она проходила ветеринарную практику на фермах. Фермеры просто дар речи теряли от изумления, видя перед собой эту золотоволосую куколку.

Нет, надо сбить спесь с этого типа! Ксавье сам дал ей прекрасную возможность исполнить это намерение: сквозь снисходительность на его загорелом мужественном лице проглядывало то, что Эсси видела на многих мужских лицах и в чем не могла ошибиться: она очень сильно привлекала физически и совершенно не интересовала в интеллектуальном отношении.

– В Голливуд? – так сладко проворковала Эсси, что стало противно самой. Но Ксавье проглотил наживку. – Я и Голливуд? – Она слегка надула полные розовые губы. – Вы меня дразните. Или шутите.

– Ничуть, – галантно ответил он. – Вы можете добиться в жизни всего, если будете достаточно решительны.

Да, он прав! Она полна решимости, это точно, – решимости преподать Ксавье Грею урок, которого он никогда не забудет!

– Вы правда так думаете? – Она опустила свои густые длинные ресницы, давая ему возможность полюбоваться ими, а затем медленно подняла их и томно посмотрела на Ксавье.

– Конечно. Нет ничего невозможного. Например, Кристина и Эсси стали ветеринарами, ну а вам больше подходит профессия, не требующая такой… физической подготовки, – мягко добавил он, скользнув оценивающим взглядом по тонким чертам и изящной фигурке Эсси.

– Вы полагаете, что такая профессия как раз для Эсси, так? – спросила она невинным тоном, широко раскрыв глаза. – Она довольно сильная и выносливая.

– Уверен в этом. – Ксавье взглянул в ту сторону, где Джэнис отплясывала фокстрот с одним из гостей. – Она так же хорошо соответствует избранной ею профессии, как и вы – своей.