Лиза Лорел: Рискнуть – и победить!

– Что привело вас в Андерс-Пойнт, Ваше Высочество? – спросила она со своим обычным дружелюбием и неожиданно вспыхнувшим любопытством. Он дружит с братьями Андерс, но ведь сейчас в фамильном замке, расположенном на самой оконечности мыса Андерс, никто не живет – принц Уит недавно сыграл свадьбу и пока еще наслаждается свадебным путешествием.

– Я приехал, чтобы встретиться с вами, мисс Лейн.

– Со мной? – недоверчиво переспросила Анна. Принцу срочно нужно жениться, а он приезжает в такую глушь, чтобы встретиться с ней?

– Да, я хотел бы поговорить с вами.

– Конечно, конечно, – пробормотала Анна. Сердце стучало у нее в груди так оглушительно, словно пустая консервная банка по асфальту. – Заходите, пожалуйста.

Он обвел взглядом полутемное помещение кафе.

– Дело очень личное, – проговорил он своим низким голосом, от которого по коже у нее снова побежали мурашки.

– П…понимаю. – Она с трудом сглотнула. – Мое кафе сейчас закрыто, так что нам здесь никто не помешает.

В этот момент из задней комнаты донесся взрыв смеха. Принц вопросительно посмотрел на Анну.

– Ох, совсем забыла! У меня как раз покупатели в магазине подержанной одежды. – Оттуда послышалось какое-то шарканье, и одна из девочек громко позвала Анну. – Нужно пойти посмотреть, что там стряслось.

Анна чувствовала, что с проблемами в магазине ей гораздо легче справиться, чем с внезапным появлением принца в ее жизни. Небольшая доза реальности ей сейчас будет очень кстати.

Его брови чуть заметно сдвинулись.

– Мисс Лейн, мое дело чрезвычайно важное… и срочное.

– Я так и подумала. Поэтому я с вами сразу и поговорю, – ответила Анна. – Вот только обслужу покупателей и запру магазин.

Он нахмурился сильнее. Видимо, не каждый день Его Высочество принца Островов Созвездия приглашают дожидаться своей очереди, пока владелица скромной комиссионки продает ношеные платья компании школьниц.

Анна вежливо предложила:

– Если хотите, можете пока зайти в магазин и осмотреться.

В задней комнате раздался новый взрыв смеха. Анна посмотрела в ту сторону, потом опять на принца. Как-то трудно было представить себе его рядом с роющимися в тряпье девчонками.

– Пожалуй, вы лучше подождите здесь, Ваше Высочество. Входите, устраивайтесь поудобнее.

Принц неуверенно остановился на пороге кафе. Он выглядел как снеговик на экваторе. Поддавшись внезапному порыву и не заботясь о том, что она, возможно, нарушила сразу несколько строжайших правил придворного этикета, Анна ухватила принца за рукав и потянула к стойке. Принц оказался вполне реальным и осязаемым под дорогим пиджаком, и Анну снова бросило в жар. Она поскорее отошла за стойку и принялась наливать воду в чайник.

– Не стесняйтесь, заварите себе чай. Воду я поставила, а все необходимое найдете за стойкой, – выпалила она и заторопилась прочь. – Я постараюсь освободиться поскорее.

В коридоре Анна остановилась перевести дух, прислонившись к стене. Она снова обратила взор к потолку.

– Знаешь, дорогая фея, когда я просила у тебя чуда, то представляла себе, скорее, что-то вроде посыльного с запасной деталью для кофеварки. Ты уверена, что ничего не напутала?

Анна оглянулась через плечо, но принц не исчез и не испарился, так что ей осталось только отправиться к своим покупательницам.

Принц Лукас наклонился и вцепился в край стойки с такой силой, что костяшки пальцев у него побелели. Он медленно сосчитал до десяти. Чего ему сейчас меньше всего хотелось, так это ждать. Времени осталось очень мало и становится все меньше с каждым тиканьем часов. Он приехал в такую даль – и снова отсрочка! Он и так не был уверен, что поступил правильно, когда, забыв про гордость, отправился сюда, к едва знакомой женщине. Не уйти ли, пока он не успел высказать свою просьбу?

Усилием воли он заставил себя разжать руки и выпрямиться. Осмотрелся, чувствуя себя вопиюще неуместным в этом уютном домике, в этом чудном городишке, забытом Богом и туристами. Одно дело – думать об Анне Лейн как об абстрактной идее, и совсем другое – вторгнуться в ее тихий мирок с конкретным предложением.

В настоящий момент вся эта затея представлялась скорее рискованной, нежели разумной. А если даже он сумеет уговорить самого себя, нужно еще будет уговорить ее. Потому что… черт побери, она ему нужна! Нужна, как никто и никогда не был нужен. Слишком многое поставлено на карту, а время уже на исходе.

В прошлом году, после неожиданной смерти отца, Лукас, единственный сын, по традиции занял место правителя Островов Созвездия. Совет старейшин – выборный орган, правящий наравне с принцем, – при голосовании утвердил его восшествие на престол, но с одной существенной оговоркой: чтобы остаться на престоле, принц обязан жениться в течение одного года.