Джоанна Беррингтон - Выбор королевы

– Спасибо, Джастин, ты великолепен, – проговорила Линда, выключая радио. – Я бы еще послушала тебя, но мне надо спешить.

Она снимала квартиру неподалеку от клиники, и это давало ей возможность прогуливаться по утрам. Сейчас было довольно прохладно, но к полудню, вероятно, погода совсем разгуляется, подумала молодая женщина, накидывая на плечи захваченную из дома легкую куртку.

Вчера она купила новую сумочку – черную, на длинном ремешке – и теперь как бы ненароком поглядывала на свое отражение в витринах магазинов. В голове вертелась та, утренняя песенка – «Я знаю, что ты где-то рядом, я чувствую тебя сердцем…». Линда, сама того не замечая, негромко мурлыкала ее себе под нос.

Еще одна витрина по пути на работу – ну как не полюбоваться собой? Молодая женщина шла, не сбавляя темпа, повернув голову к своему отражению. Высокая, стройная, со вкусом одетая. Плюс новая сумочка.

Она шагала и думала, что вполне довольна жизнью. А почему нет? Занимается любимым делом, зарабатывает хорошо, на работе ценят. Друзья и коллеги любят ее, всегда приглашают на вечеринки и просто рады поболтать при случае. Все прекрасно, не так ли?

Линда так увлеклась этими мыслями и собственным отражением, что не заметила, как врезалась в какого-то прохожего в темно-синем костюме. Хотя утверждать, кто в кого врезался, было нельзя, поскольку все произошло так стремительно! И если Линда зазевалась, то мужчина в темно-синем костюме попросту летел вперед, не разбирая дороги.

Столкновение, негромкое «ах»… Новая черная сумочка упала на асфальт и раскрылась. Тюбик с блеском для губ выкатился, и в следующую секунду был раздавлен ботинком спешащего прохожего.

– Смотри, куда идешь! – грубо выкрикнул мужчина, даже не оглянувшись.

– Простите, но вам тоже не мешает быть внимательнее, – растерянно отозвалась Линда, приседая, чтобы поднять сумочку.

– Мышь серая! – вдруг заявил грубиян и скрылся в толпе.

Молодая женщина даже не смогла ничего ответить на такую наглость! Подняла сумочку и, возмущенно сопя, вновь двинулась на работу.

Надо же, какие нахалы встречаются, гневно думала она. Сначала налетел, потом оскорбил. Разве я похожа на мышь? И что значит «серая мышь»? Я что, такая же невзрачная?

От хорошего настроения не осталось и следа. Придя в клинику, Линда зашла в раздевалку и переоделась в униформу медсестры, негромко отвечая на приветствия коллег. Поначалу там было много народу, но она терпеливо дождалась, пока останется лишь Сюзанна. Линда подошла к ней и спросила напрямик, без прелюдий:

– Скажи правду, я похожа на серую мышь?

Сюзанна взглянула на нее с недоумением, заплетая белокурые волнистые волосы в косу:

– Ну… хвоста вроде бы не видно. А почему ты вдруг интересуешься?

И молодая женщина, вздохнув, поведала приключившуюся с ней по дороге в клинику историю.

Коллега хмыкнула:

– Он просто хотел тебя обидеть! Поменьше обращай внимание на таких персонажей. Считай, что он – неудачник, который немного самоутвердился, оскорбив тебя.

Линда задумалась. Слова Сюзанны слегка успокоили ее, но все-таки не до конца.

– То есть я не выгляжу как синий чулок? – решила уточнить она. – Я привлекательна? Я могу нравиться мужчинам?

Сюзанна развела руками:

– Об этом нужно узнать у мужчин. Ну да, ты не одеваешься вызывающе, как некоторые. – Она многозначительно поджала губы, явно намекая на Эллин из приемного отделения. – Ты не пользуешься яркой помадой, не носишь «шпильки». У тебя свой стиль. Элегантный, сдержанный. Но никак не мышиный.

Линда закрутила волосы в аккуратный пучок и натянуто улыбнулась – неприятный осадок в душе все же остался:

– Хорошо. Ты меня убедила. Тот тип – всего лишь неудачник, а я выгляжу элегантно. Ну… пойдем работать?

Белокурая Сюзанна кивнула:

– Да, кстати, тебя попросили подготовить документы для выписки Патрику Шеридану. Помнишь, которому нос исправляли после аварии.

И коллеги, заговорив о работе, покинули раздевалку.

Клиника пластической хирургии, в которой работала Линда Перри, была одной из самых известных в Нью-Йорке. Впрочем, это была известность, которая граничит с секретностью. Знаменитости, приезжающие сюда, не спешили рассказать журналистам и поклонникам, что их красота и молодость – вовсе не дар природы, а результат пластических операций.

Окна клиники были всегда плотно зашторены – чтобы фотографы не смогли сделать кадры, компрометирующие какую-нибудь поп-диву. При входе в здание сидели строгие охранники – чтобы ни один журналист не пробрался и не нарушил послеоперационный покой звезды кино или эстрады. И среди медперсонала конфиденциальность соблюдалась полнейшая: если знаменитость ложилась в клинику под вымышленным именем, то все должны были делать вид, что видят эту персону впервые.