Мэгги Кокс: Уйти, чтобы остаться

Натали не могла выкинуть из головы его подавленный голос, когда она позвонила сказать, что получила билет на поезд. Он еще раз повторил, что им надо срочно увидеться. Это так на него не похоже – признавать, что ему нужен другой человек. И это подтверждает, что он такой же уязвимый и хрупкий, как все, – она и раньше об этом догадывалась. Когда-то давно она слышала, как мать обвиняет отца в том, что он не способен любить. Мол, его бизнес и жажда увеличить количество денег на банковском счете – вот единственная любовь всей его жизни. Натали не сомневалась – его маниакальная целеустремленность была основной причиной их расставания.

После развода мать захотела вернуться в Гэмпшир, где провела большую часть юности, и Натали, которой в ту пору было шестнадцать, решила поехать с ней.

Как ни любила она отца, каким обаятельным и приветливым его ни считала, Натали не могла не понимать, что он слишком ненадежен и непредсказуем. Но в последние годы, навещая его как можно чаще, она убедилась, что в глубине души он знает, что деньги не заменят близких.

Время от времени она замечала в его глазах тень одиночества и грусти – он сожалел, что отделен от своей семьи. Его стремление развеяться в компании молодых привлекательных женщин явно не делало его счастливее. Несколько визитов Натали за последние два года подтвердили эту догадку. Казалось, он недоволен всем на свете… Даже сетью феноменально успешных прелестных маленьких отелей, которые приносили ему целое состояние.

– Мне нужен билет в один конец, – сказала она незнакомцу, которого, казалось, нисколько не беспокоит затянувшаяся пауза. – И не обязательно в первый класс. Эти билеты мне прислал отец, а так я вполне привыкла путешествовать вторым классом.

Она не могла скрыть неловкости и замешательства, наблюдая, как мужчина протягивает кредитку контролеру. Еще более неловко ей стало, когда он, проигнорировав ее просьбу, приобрел ей билет в первый класс. Натали очень надеялась, что он поверил ее сбивчивым объяснениям насчет отца. В конце концов, она вряд ли напоминает типичную пассажирку первого класса.

Широкий жест отца только добавил ей неудобств. Сам-то он всегда путешествовал первым классом, поэтому, не раздумывая, и ей купил такие же билеты. Уж лучше бы ему не делать этого.

Когда кондуктор наконец-то выписал требуемый бланк и пожелал им обоим приятного путешествия, импозантный незнакомец с улыбкой передал ей билет и улыбнулся. Натали была рада, что в купе нет никого, кроме них двоих. В противном случае – если бы кто-то еще стал свидетелем рыцарского поступка ее попутчика – ей бы точно захотелось провалиться сквозь землю.

Приняв билет из рук мужчины, Натали покраснела от смущения. Скорее бы уж ей удалось взять эмоции под контроль.

– Это так мило с вашей стороны… Спасибо… Спасибо большое.

– Не за что, – отозвался незнакомец.

– Напишите мне ваше имя и адрес, чтобы я могла вернуть деньги. – В поисках блокнота и ручки она полезла в сумку.

– У нас еще будет время сделать это. Где-нибудь ближе к Лондону.

Не в силах найти подходящие слова и избавиться от охватившего ее напряжения, Натали опустила сумку на соседнее сиденье и тяжело вздохнула.

Ее спутник обезоруживающе улыбнулся:

– Почему бы нам немного не сгладить эту ситуацию и не представиться друг другу?

– Хорошо. Меня зовут Натали.

Интересно, почему она не назвалась полным именем? Неужели потому, что ослеплена его блестящей внешностью? Какая досада! Во что еще такое она сейчас играет? Сколько раз она укоряла подругу, которая теряла остатки разума при встрече с очередным красавчиком, убежденная, что и он считает ее красоткой что надо? Поразительная самонадеянность! Уж лучше остаться одной до конца дней своих, чем притворяться, что ты не та, кто есть на самом деле.

– А я Людовик. Но семья и друзья называют меня просто Людо.

Натали наморщила лоб:

– Людовик? Как необычно.

– Это семейное имя.

Под безупречно скроенным пиджаком широкие плечи Аполлона приподнялись и опустились, словно все это не имело большого значения.

– А что насчет вашего имени? Тоже досталось по наследству?

– Нет. Это имя лучшей школьной подруги моей матери. Она умерла в подростковом возрасте, и мама назвала меня в честь нее.

– Как это мило! Если позволите, я хотел бы заметить, что в вас есть что-то такое… не совсем английское… Ошибаюсь?

– Я наполовину гречанка. Моя мать родилась и выросла на Крите, но в семнадцать лет приехала в Британию работать.