Франциска Вудворт - Добыча принца

— Да где же он? — шипела я сквозь зубы, пробираясь через густой кустарник. Ветки так и норовили зацепиться за волосы. Моя ещё недавно аккуратная причёска практически распалась, и пряди лезли в лицо. В одежде появились прорехи, хорошо ещё, что я оделась просто и её не жалко. После того, сколько я уже слоняюсь по этому проклятому лесу, моя белая рубаха их грубого полотна превратилась в тряпьё и по возвращению её можно смело сжечь.

"Я чую воду», — сообщил мне Верный, мягко ступая рядом. Даже позавидовала его короткой серой шерсти. Давно мечтаю волосы остричь, мешают, но папеньку точно удар хватит. Если он простил мне эту выходку в шесть лет, веря, что сделала я это случайно, то в восемнадцать такая отговорка уже не пройдёт. Да что говорить, он мне спускаться в лабораторию на месяц запретил, когда я случайно не рассчитала ингредиенты в зелье, и взрывом мне опалило ресницы. Я тогда обрезала себе чёлку, пряча покрасневший лоб, и папенька за сердце схватился, увидев меня с новой причёской. Эх, самое жестокое наказание на моей памяти. Не знаю, как я тогда продержалась оборот пуны.

Мой охранник бросал на меня сочувствующие взгляды, не в силах никак помочь. Если мошкара меня не трогала, отпугиваемая сбором трав в холщовом мешочке на груди, то противные ветки прошлись не только по волосам, но и оставили росчерки на моих руках и ногах, я молчу уже об исколотых босых ступнях. Кто ж знал, что моя вылазка под названием «Найти источник и быстро вернуться обратно» растянется почти на целый день блуждания по лесу. Я-то думала: перемещусь, пройду ритуал, в самом худшем случае проведу день в лесу, поваляюсь на бережку до вечера и можно к бабушке.

Известие о близости воды было не первое и прежнего оптимизма не вызвало. До этого мы нашли уже три ручья, одно озеро, но всё не то. Пришлось углубляться всё дальше в лес, расширяя круг поисков. Земля тут была более влажная, видно недавно дождь прошёл. Ещё как назло у меня нога поехала на пригорке, и я потеряла равновесие, скатившись в кусты.

«Посиди, отдохни, я разведаю дорогу», — мысленно обратился ко мне Верный, и я не стала спорить. Выбрала место посуше, и села, прислонившись к дереву. Провела по волосам, вытаскивая веточки. По ощущениям, на голове у меня настоящее воронье гнездо.

— Что же делать? — спросила у самой себя и потёрла виски.

Моя затея уже не казалась такой гениальной, но и уйти ни с чем я не могла, слишком много поставлено на карту. Подперев рукой щеку, задумалась. Время ещё есть, и искать меня точно не будут. После громкого скандала с отцом я заявила, что еду к бабушке, а он знает, что раньше, чем через семь-десять дней та меня не отпустит. Да и попробовал бы он меня удержать! Проснувшейся силы уже хватало для заклинания переноса. Всего-то и нужно сказать в лунном свете, и вот я уже у неё.

Бабушка у меня самая лучшая и глава лунных ведьм! Больше всего на свете я бы хотела жить с ней в лесу в их обители, но угораздило же родиться принцессой. Или это мамочке короля встретить? Вот не могла она в лесу на обычного охотника натолкнуться? Нет, папеньку я очень люблю и своих четверых братьев тоже, но жить во дворце мне тяжко. Суть лунной ведьмы тянет в пес и никакие парки вокруг дворца его не заменят.

Принцесса… Посмотрела на свои испачканные руки с забившейся грязью под ногтями, и хмыкнула. Увидели бы меня сейчас родные в таком виде, не узнали бы. Но что поделать, по традиции к источнику нужно идти босиком в одной рубахе, а из украшений иметь лишь венок из цветов на голове. От него я разумно отказалась в пользу ладанки из трав и не прогадала. Не хватало ещё помимо усталости и голода бороться с мошкарой.

Кстати о голоде. Взгляд выхватил краснеющую землянику шагах в пяти и я, тяжело поднявшись, преодолела расстояние и упала на колени, радуясь хоть какой-то пище. В найденном манускрипте с описанием ритуала ничего не говорилось о том, что есть нельзя, только не иметь при себе ничего лишнего.

— Так мы и не имеем, — приговаривала я, срывая веточку с ягодами и отправляя её в рот. Вкусно-о-о! Никакие десерты, выдуманные поваром, не сравняться с шедеврами, созданными самой природой.

Запрокинув голову, я ловила губами спелые ягоды и стонала от блаженства, наслаждаясь вкусом лесных даров. Их сок на языке для голодной меня был божественным нектаром.

«Сестра, чужаки!»

Предупреждающий окрик в голове и рычание Верного слились с ударом. Что-то сбило меня с ног и я упала, больно прикусив язык. Во рту появился металлический вкус крови, а по ощущениям я себе или откусила, или прокусила язык.