Аманда Браунинг - Предложение повесы

— С самого утра ничего не ел, — признался Дрю.

Улучив момент, Кэтрин послала Джоэлу насмешливый взгляд. Пусть она сгорает изнутри, но ни одной живой душе это не должно стать известно. Сейчас самое важное — сохранять обычный облик. Начав знакомство в игривом духе, нельзя резко отступать от избранного тона.

— Дрю постоянно твердил, что нам нельзя терять время. Его голод перевесил страх перед вашим гневом, — поддразнила она Джоэла, не желая высказывать то, что думала на самом деле.

Она приехала, чтобы оказать услугу. Жизнь ее не зависит от благорасположения Джоэла. К тому же она помнила, что лучшей защитой в большинстве случаев является нападение. А коль скоро времени на глубокие размышления у нее нет, правильней всего действовать активно.

В ответ Джоэл только вскинул бровь, но ничего не сказал. Он счел за благо обратиться к домоправительнице:

— Агнес, дали бы вы нам поужинать. Я не хочу, чтобы такая красивая женщина упала в голодный обморок у меня на глазах.

— Очень хорошо, мастер Джоэл, — сказала Агнес. — Мистера Темплтона я поместила там, где всегда, а молодой леди, по-моему, подойдет розовая комната.

Лицо Джоэла скривилось, но он, тем не менее, приветливо улыбнулся экономке.

— Отлично. Из окон розовой комнаты открывается превосходный вид.

— Это в другом крыле дома, — с подчеркнутой серьезностью добавила Агнес. — А если вы, мистер Темплтон, мне чуть-чуть поможете, то еда будет на столе, не успеете вы и глазом моргнуть, — произнесла она своим привычным материнским тоном.

Когда Дрю послушно вышел вслед за ней из библиотеки, Кэтрин удивленно спросила:

— Мастер Джоэл?

Она уже обрела обычное душевное равновесие и чувствовала, что теперь, когда сердцебиение успокоилось, ей будет легче оставаться собой в обществе Джоэла.

— Агнес была моей нянькой. Она работает в нашей семье много лет, и ее обязанности несколько раз менялись. Она была компаньонкой моей матери, потом сделалась моей экономкой. Так что сейчас она все равно что член семьи.

В его словах Кэтрин ощутила неподдельное тепло. Ей было приятно отметить про себя, что этот человек способен и на нежные чувства.

— Этому можно только порадоваться.

Ее дед, отец ее матери, смотрел на прислугу как на низших, недостойных внимания существ. Он заботился о благосостоянии наемных работников исключительно настолько, сколько это было необходимо для его собственного комфорта.

— Вы меня одобряете?

— Я всегда ценю доброе отношение ко всем людям. Мой дед назвал бы ваше обращение с Агнес по-глупому сентиментальным, — со вздохом призналась Кэтрин. — Он не стал бы держать в доме человека, который стал для него бесполезным.

— Простите меня за дерзость, но ваш дед — просто дурак.

Кэтрин невесело усмехнулась.

— Сказано резко, но верно. Он — холодный человек. Мне никогда не понять, почему моя бабушка вышла за него замуж. Зато для меня нет никакой загадки в том, из-за чего она его оставила. Все говорят, что я очень на нее похожа.

Джоэл вопросительно вскинул бровь.

— Разве вы сами не знаете?

— Он не сохранил ни одной ее фотографии, — спокойно пояснила Кэтрин. — Видите ли, она оскорбила его своим уходом. Мне иногда кажется, что он не любил меня именно потому, что я напоминала ему о ней. Да и вообще, любовь — не его стихия.

— А вот вы в избытке наделены последним качеством, — заявил Джоэл, и его глаза опять заблестели.

Кэтрин насмешливо взглянула на Джоэла.

— Вы считаете лесть действенным инструментом?

Она сама ощутила, что голос слегка изменил ей. Но Джоэл, слава богу, вроде бы ничего не заметил. Однако он криво усмехнулся.

— Человек живет надеждой.

Кэтрин внутренне застонала. Каждая черточка в этом человеке нравилась ей, вызывала в ней бурю чувств. Удивительно, что она еще держится на ногах, которые как будто превратились в желе. Но нужно сражаться. Она склонила голову набок и задумчиво посмотрела на Джоэла.

— Вы и в самом деле так добры?

Он приложил руку к груди, и легкая улыбка тронула уголки его губ.

— При всем самоуничижении я не могу сказать наверняка.

Боже, взмолилась про себя Кэтрин, дай мне силы выдержать еще несколько минут и не превратиться в полную идиотку. Обаяние Джоэла совершенно лишало ее присутствия духа.

— Значит, если мне станет интересно, я сама должна буду доискаться до истины?

Он беззаботно пожал плечами, но в его глазах вспыхнул огонек.

— Ничто не может сравниться с тем, что мы познаем на опыте. Вам это может показаться… любопытным.