Анастасия Доронина - Встреча вне расписания

Да, Рите теперь тоже казалось, что о мамонтах она знает все. А ведь еще месяц назад все, что она могла рассказать о них — это то, что мамонты очень похожи на слона. Но за прошедший со дня начала экспедиции месяц Рита стала знатоком целого набора интереснейших фактов!

Ну например, такого, что наиболее распространенная версия вымирания мамонтов — сложные климатические условия. Мохнатые исполины жили в тундростепях и питались травой. После ледникового периода, во время потепления, на месте тундры возникли леса, привычная пища исчезла, и гиганты начали голодать. Правда, прежние условия непостижимым образом сохранились на острове Врангеля. Именно здесь и найдены самые молодые останки древних слонов, которым около четырех тысяч лет. Впрочем, скелеты эти принадлежали явно вымирающим животным. Если мамонт в самом расцвете их «цивилизации» весил около десяти тонн, то скелеты с острова Врангеля принадлежат деградировавшим животным весом около тонны.

Однако профессор Соколовский и другие ребята из их экспедиции считали, что само по себе наступление ледникового периода еще не доказывает полного вымирания древних ископаемых.

— Мамонты встречались еще в библейские времена, и это доказано! — кричал и размахивал руками Соколовский. — А это значит, что их пускай небольшая популяция сохранилась и позже! Я сам выслушивал и записывал свидетельства охотников, которые рассказывали о своих встречах на российском Севере со странным животным, похожим на заросшего длинной шерстью слона. Например, архангельский рыбак Иван Зимпунов подписал бумагу о том, что в апреле прошлого года видел на берегу реки Чистой «лохматую глыбу». До зверя было около 150 метров, но «мохнатая гора», заметив человека, улизнула в скальную пещеру!

От этих слов у Риты захватывало дух. И она украдкой оглядывалась на тихо шумящий за их спинами ночной лес, словно надеясь, что огромное, покрытое шерстью существо, с изогнутыми бивнями на минутку покажется между стволов вековых сосен.

— У многих северных народов, например у ненцев, есть поверья, что мамонты вовсе не вымерли, а ушли под землю, — замечал Глеб и украдкой подмигивал Рите. — Северяне считают, что дневной и лунный свет губителен для этих животных, поэтому они и прячутся в пещерах.

— Да! Вот именно! — воодушевлялся и вопил Соколовский. — Если мы не найдем их на земле, то я лично готов спуститься хоть в самый ад кромешный! Ради науки!

Теперь Рита и сама знала, что почти на всем российском Севере бытуют сказания об огромных косматых существах, так или иначе связанных с подземной жизнью. Горячась, профессор Соколовский приводил факты того, что современные африканские слоны в поисках соли роют пещеры до 300 метров глубиной.

— Если слоны, обладающие далеко не такими мощными и изогнутыми бивнями, что были у мамонтов, с легкостью ныряют в глубь земли и скал, почему же мамонты не могли поступить так же? — кричал он.

— Федя, ты увлекся, — возражал руководителю экспедиции его вечный оппонент, флегматичный и рассудительный профессор Смышляев, — представить себе такого «крота» весом в десять тонн я, прости ты меня, как-то не в состоянии. Прорыть нору в вечной мерзлоте, которая в глубину составляет больше пятисот метров, и при этом — сплошной лед! Такое под силу только самой современной и мощной технике, которая стоит миллионы долларов, миллионы!

С этой точкой зрения были согласны большинство участников экспедиции, включая Риту. Но в такие минуты, как сейчас, когда позади трудный день и за полчаса до сна можно позволить себе расслабиться и немного помечтать, все они позволяли себе чуть-чуть поверить Соколовскому.

Еще Рите было известно, что мамонтовая кость в невероятных количествах экспортировалась из Сибири по всему миру целыми столетиями. Только в конце XIX века были проданы бивни двадцати тысяч мамонтов. А в начале XX века на рынки Якутска ежегодно поступало до двадцати пяти тонн слоновой кости. Столько же вывозилось в те времена из Африки и Индии, где слоны совсем не редкость. Поэтому, считал Соколовский, далеко не вся «русская» кость была ископаемой — охотники могли добывать ее и у живых гигантов!

— Добывать ее из вечной мерзлоты с помощью простейших инструментов полудикие северные охотники в таких количествах явно не могли! Нет, они снимали бивни с мамонтов, которых убивали во время охоты! — кричал профессор.

Нечего было и думать убеждать его в том, что все рассказы местных жителей о встречах с живыми мамонтами — либо вранье, либо плод больного воображения.