Джейд Ли - Пикантное пари

– Не могли бы вы пройти со мной в гостиную? – предложила она Софии. Лидия с извиняющимся видом обратилась к окру жившим Софию мужчинам: – Простите, джентльмены, но, боюсь, мне придется увести от вас мою подругу.

Раздались шутливые стоны, некоторые более искренние, чем другие, но София смогла лишь кивнуть. Да и на это ей потребовалось титаническое усилие. Ей пришлось притворно улыбаться, протискиваясь через забитый людьми танцевальный зал. К тому времени, когда они с Лидией добрались до гостиной, где стояла удушающая жара, у нее почти не осталось сил.

– Слава богу, здесь никого нет, – сказала Лидия, оглядывая небольшое помещение.

В комнате не было даже слуг. София пожала плечами.

Они мне больше не кажутся людьми, – сказала она невпопад.

– Кто?

София вяло махнула рукой в сторону танцевального зала, имея в виду разряженную публику, составляющую высший свет Англии.

– Не что иное, как птицы. Яркие или тусклые, толстые или худые, неважно. Все они одинаковы: в эту секунду здесь, а в следующую их уже нет. Птицы.

Лидия нахмурилась, ее эльфийское личико исказила досадливая гримаса.

– Ты сегодня ходила в госпиталь.

София подняла на нее глаза, очнувшись от объявшего ее оцепенения.

– Нет, я не была там уже месяц. С тех пор, как…

Ее голос затих.

– С тех пор, как умер твой майор. София, это уже слишком. Говорю тебе, ты стала совсем холодная после смерти этого несчастного.

– Холодная, – пробормотала София. – Да, это верное слово. Мне холодно.

И одиноко.

– София! – воскликнула Лидия, явно раздражаясь из-за невнимания подруги. – У меня новости!

София даже не подняла глаза.

– Перси сделал тебе предложение.

Лидия потрясенно открыла рот.

– Да. – подтвердила она. – Откуда ты знаешь.

София едва сдержала громкий стон. Как она могла не знать. Ведь за пять сезонов [1] [1] Лондонский сезон – период с мая по август, в течении которого королевский двор и высший свет Англии находятся в Лондоне, включает в себя балы, скачки, выставки и т. п. (Здесь и далее примеч. пер.). , за пять долгих лет балов, на которых, наряжаясь, она выставляла себя напоказ, мало осталось такого, о чем бы она не могла догадываться. Хоть имена и лица менялись, сплетни оставались теми же. Женатые от неженатых ничем не отличались. Молодых людей, нагонявших на Софию тоску, казалось, интересовали одни и те же вещи. Да что там, безжалостное соревнование, за то, чтобы прослыть самым важным, самым элегантным и самым безупречным среди всех прочих, было абсолютно таким же бессмысленным, как и год назад.

– Это все как будто не по-настоящему, – прошептала София.

– Именно так и мне кажется! – воскликнула ее подруга, видимо, понимая слова Софии по-своему. – Когда папа мне об этом сказал, я чуть в обморок не упала от волнения. Ах, Софи, я выхожу замуж!

– Ты будешь великолепной невестой, – ответила та, не задумываясь.

Но глядя на зарумянившееся от удовольствия лицо Лидии, София не могла не задаться вопросом: когда она сама себя ощущала столь же счастливой в последний раз? Живущей с такой полнотой? В глубине души она радовалась за свою подругу.

Правда, она радовалась счастью подруги.

Так почему же ей все это кажется таким малозначащим, как будто она провела пять лет жизни, пять сезонов в высшем обществе, словно в какой-то детской игре? Только вместо фишек она обменивалась сплетнями. Вместо того, чтобы передвигать деревянные фигуры по доске, она переходила от вечеринки к вечеринке, тщательно соблюдая нормы поведения высшего общества. И как же ей это надоело!

– Ах, София! – воскликнула Лидия, и на ее лице отразилось сочувствие. – Тебе не следует отчаиваться. Ты тоже выйдешь замуж, я уверена в этом. Возможно, лорд Кайл наконец-то созреет.

– Реджинальд?

София сделала над собой усилие, пытаясь понять ход мыслей Лидии.

– С чего бы мне хотеть за него замуж?

Лидия ее не слышала, целиком поглощенная своей фантазией.

– Правда, это было бы восхитительно! Мы устроили бы двойное бракосочетание. Стали бы как сестры. И наши дети росли бы вместе. И вышли в свет в одном сезоне. Или, может быть, у меня родился бы сын, и твоя дочь вышла бы за него замуж. Ах, это было бы прекрасно! Ты можешь себе это представить?

О да, София могла, и эта мысль повергла ее в ужас. На всю оставшуюся жизнь она угодит в ту же ловушку бессмысленных сплетен и пересудов.

– О боже, Лидия, даже не думай об этом!

Лидия замолчала, изумленная резким ответом подруги.