Барбара Картленд - Навстречу любви

Сидя рядом с ним за обеденным столом, она нашла его очень застенчивым. Этот молодой человек был немногословен, возможно, потому, что обладал не таким уж большим словарным запасом.

– Мне кажется, Айвен и мисс Венмор – красивая пара, – заметил он.

– Айвен? А, вы имеете в виду лорда Маунтвуда?

– Да. Она хорошенькая, правда? Она подойдет ему.

– Но подойдет ли он ей? – возмущенно произнесла Венеция.

– Что? А, ну да. Разумеется подойдет. Он богат как Крез. У нее будет все, чего она захочет.

– Я бы сказала, это во многом зависит от того, что она хочет, – заметила Венеция.

– Но вы, леди, хотите одного, верно?

– В самом деле? И что же это?

– Вы и сами знаете.

– Не знаю. Скажите, прошу.

– Ну… – с несчастным видом начал он. – Титул, богатство, хороший муж… Надеюсь, я не сказал ничего лишнего?

Видя, каким жалобным сделалось его лицо, Венеция смягчилась. Сердиться на лорда Энтони было все равно что стрелять из ружья в зайчонка. Она хотела было успокоить его, но молодой человек снова заговорил.

– Кажется, я сказал именно то, что не нужно было говорить, – кротко промолвил он. – Со мной такое часто бывает. Айвен всегда меня спасает в таких случаях.

– Могу представить, – сказала она, и губы ее дрогнули.

– Он настоящий друг.

– Быть может, вы учились вместе?

– О да. В Итоне. Он всегда защищал меня и не давал остальным меня дразнить. Если вдуматься, этим он занимается до сих пор.

– Наверное, хорошо иметь такого друга.

– О да. Он никому не позволит вольностей. Его стезя усыпана трупами.

– Трупами? – удивленно повторила Венеция.

– Не буквально. Он не убивает людей, ничего такого… Просто делает так, что им самим жить не хочется.

– Вы хотите сказать, что он жесток и мстителен?

– Нет-нет, он вовсе не жесток, – пылко возразил лорд Энтони. – Он дьявольски гордый человек и любит всегда быть хозяином положения. Он никому не позволит над собой смеяться, но лучшего друга не найти во всем мире.

– Для того, кто, как вы, ему всегда уступает, – вставила Венеция.

– Как я уже говорил, он любит быть главным. Он знает себе цену, знает, какого заслуживает обращения, и горе тому, кто об этом забудет.

Раздавшийся со стороны звонкий смех заставил их повернуться к Мэри, которая беседовала с графом. Очевидно, он только что сказал что-то забавное, а Мэри, как настоящая актриса, очень правдоподобно изобразила восторг.

– Вот такая жена ему и нужна, – заметил лорд Энтони.

– Вы хотите сказать, кроткая и покладистая? Такая, кто и мухи не обидит? – спросила Венеция. – А вдруг она окажется не такой?

– Надеюсь, что это не так! То есть ему не понравится, если она начнет прекословить или обсуждать его поступки, или… или…

– Или возражать против того, чтобы он встречался с другими женщинами? – закончила Венеция, глядя ему прямо в глаза.

Молодой человек так побледнел, что Венеция испугалась, как бы он не бухнулся в обморок.

– Я… я… я такого не говорил!

– Он известен своими похождениями, – безжалостно продолжила она. – Более того, люди говорят, что женится он только из-за того, что королева выбрала ему невесту и буквально силком тащит его под венец.

– Да, но… то есть никто ведь не должен… О боже!

– Да, никто не должен был об этом узнать. И все должны верить, что он собирается стать образцовым мужем.

На этот раз несчастный молодой человек даже не смог ответить. Он лишь издавал какие-то булькающие звуки, указывавшие на невыразимый ужас.

– Все хорошо? – спросил его граф, заметив, как перекосилось лицо друга.

– Да, – выдавил лорд Энтони.

– Тебя, кажется, что-то расстроило, старина?

– Нет, нет, уверяю тебя.

– У нас с лордом Энтони был очень интересный разговор, – сообщила Венеция.

– О чем-то конкретном, сударыня?

– О характерах, сэр. О личностях. О том, что с одними людьми жить легко, с другими сложно, а с некоторыми невозможно.

Лорд Энтони закашлялся.

– Вам удалось заставить моего друга рассуждать о таких материях, сударыня? – приятно удивился граф. – Мои поздравления. Я и не подозревал в нем таких глубин.

Тут к лорду Энтони наконец вернулся дар речи.

– Это не я, это она! – вскричал он.

– Не сомневаюсь, – серьезно произнес граф, но глаза его заблестели.

– То есть… Я хотел сказать… О боже!

Глаза графа встретили взор Венеции, и в них светилось то самое чистое, неприкрытое веселье. На какой-то миг весь остальной мир перестал существовать и их объединила шутка, понятная им одним.