Ольга Елисеева - Лев любит Екатерину

– Идем отсюда к Богоявленскому заводу. Там кое-какое жилье осталось. И начнем все сызнова.

Так сказал Яков Борисович и поворотил коня. Телеги и пешие двинулись за ним. Усталые, голодные, побитые, израненные. Шли копать, рубить лес, городить тын от башкир, строить дома. Топали в надежде отыскать своих и плакали, понимая, что найдутся не все.

Знатно погуляли, православные!

Тем временем оскорбленный Михельсон продолжал преследование. Он чувствовал, что только кровь Самозванца смоет с него обвинения. Пугачев вновь перебрался на другую сторону реки. Крестьяне окрестных деревень вывалили на берег с образами и хлебом-солью. Отряд из пятисот казаков мигом оброс народом. Батюшку государя только и ждали, чтобы начать расправы над помещиками.

В степи пожар бежал низко над стерней. Горящая земля сама стелилась под ноги мятежниками. Нигде не встречая сопротивления, Злодей шел быстро. А вот правительственные войска не поспевали – под копытами их коней берега вставали дыбом. Пока-то наведут порядок, пока-то усмирят. А Самозванец уже был таков. Лови сетью ворона!

Уже много отрядов перешло за Волгу. Уже не один Михельсон, а Меллин, Мансуров, Муффель со своими командами двигались по следу. С разницей в один день врывались в покорившиеся Злодею города: Цивильск, Курмыш, Ядринск, Саранск. А догнать не могли.

В Пензе встретился Самозванцу астроном Ловиц, еще год назад отбывший из Петербурга. Он высчитал, что летом над Волгой будет видна комета. Выбирал место для наблюдений, ставил телескопы. Астронома Пугачев отчего-то не залюбил, даже обиделся, что есть люди, тыкающие в небо стеклянными трубками. Приборы приказал утопить в реке, а «немчика» повесить поближе к звездам.

Но и сам Злодей уже чуял, как у него горит спина. Он нигде не задерживался дольше суток. Толпы мятежников гудели: «На Москву!» – а предводитель и горстка казачьей старшины понимали – надо уходить. Одни хотели проскользнуть за Кубань, а оттуда в Персию. Другие втихомолку гуторили о выдаче Самозванца. Теперь встал вопрос, кто раньше повяжет Емельку – свои или Михельсон?

Иван Иванович, устав с весны гоняться за мятежником, только желваки катал. В ста пяти верстах от Царицына близ Черного Яра он наконец настиг Пугачева и двадцать пятого августа навязал ему сражение. Дело решили пушки. Несколько выстрелов рассеяли основную толпу. Преследование продолжалось сорок верст. На земле осталось четыре тысячи человек. Семь тысяч сдались в плен. Утром вокруг Злодея была целая армия, вечером он заскочил в рыбачьи лодки и с тридцатью казаками поплыл на луговую сторону. На растоптанный тысячами ног берег вылетели гусары Михельсона. Они опять опоздали! Всего на четверть часа! Что за рок!

Степь за Царицыным – голая, как ладонь. Ни леса, ни ручьев, ни глубоких оврагов. Негде спрятаться, напоить коней, переждать зной. А вокруг, неумолимо сжимая кольцо, кружат царские псы. Горячая слюна капает с их высунутых языков. И уже ясно – нет дороги в Персию. Не плавать Самозванцу водным шляхом Стеньки Разина, не топить на порогах пленную княжну.

Пугачев предлагал своим идти к Каспию. По дороге завернули в Узени, старообрядческое село, где веками скрывали беглых. Там сообщники и повязали Злодея. Он еще кричал, отбивался, ранил одного саблей в шею. Выскочил во двор с воплем: «Измена!!!» Но некому было спешить на помощь. Те из казаков, кто не пожелал сдаваться, отъехали в степь, решив на свой страх и риск пробираться к киргизам. Многим это удалось.

Сообщники повезли Самозванца в Яицкий городок, где сдали капитану Маврину. Через неделю он был уже в Симбирске, там Злодея принял с рук на руки Петр Панин. При встрече командующий не удержался, разбил бунтовщику морду в кровь и выдрал клок бороды. Безопасное дело – щипать вороненка.

Осень пала на Аю пуховым платком речных туманов. Студеной сентябрьской росой, стоявшей весь день от утренней зори до вечерней. На исходе месяца по траве поползли белые перья инея, а к ноябрю уже лег снег, наглухо отгородивший деревеньки друг от друга. Хорошее это было время в прежние годы. Ни ты ни к кому не едешь, ни до тебя никто не дотянется. А дальше завьюжит, навалит сугробов, засвистит ветром в печной трубе. Сиди дома, грейся, хлебай бараний суп с лапшой, хвали хозяек, борись на теплой войлочной кошме с братьями или опрокидывай на спины сынишек, смотри, как они барахтают в воздухе ногами, силятся богатырским наскоком повалить отца.

Все прошло. За один год. Ничего не осталось от прошлой осени до нынешней. Поманила Салавата судьба, соблазнила удачей, богатством, властью. Покрутила, как ястреба, над становищем Самозванца, над чужими избами, разоренными заводами, над горами и заимками, знакомыми с детства и вдруг ставшими военной тропой. Да бросила с самой высоты лицом в грязь.