Ната Астрович - Факел Геро. Часть первая

Когда троица скрылась из виду за макушками деревьев, девочка не выдержала и побежала за ними. Добралась до поляны, но пересечь её не решилась – ей строго настрого было запрещено выходить из-под защиты леса.

«На полянах дуют злые ветры», – говорила матушка, – «эти ветры налетают внезапно. Они так могучи, что могут поднять в воздух, закружить и унести так далеко, что и пути назад не сыскать».

Зайчик превратился в пушистый сугроб, горностай вытянулся белой лентой, горлица и вовсе исчезла. Возвращаться в тёмную землянку не хотелось. Лучше дождаться отца здесь, на окраине опушки, он скоро должен вернуться с охоты. Снежке было интересно узнать, какое же имя он даст маленькой сестрёнке.

Вихрь налетел внезапно и подбросил вверх. Всё завертелось перед глазами, небо поменялось местами с землёй. Потом вихрь понёс Снежку с такой скоростью, что от ужаса девочка закрыла глаза. Но ветру этого было мало. Он сорвал плат с головы, растрепал волосы, и даже под овчинной шкурой она ощущала его ледяное дыхание.

Открыла глаза, когда была уже далеко от леса. Злой ветер принял облик молодого мужчины в остроконечной шапке. Он что-то говорил Снежке, но она ничего не понимала, только плакала от страха.

3.

Молодой скиф возвратился на исходе зимы, тощий, на измученном коне, зашёл в Кадуев шатёр и бросил под ноги хозяину овчинную шкуру. Кадуй был так удивлён, что не сразу понял – в шкуру кто-то завёрнут.

Откинул меховой край, охнул. Не сильный мужчина, не белокурая женщина, или, на худой конец, долговязый подросток – маленькая девочка испуганно смотрела на Кадуя. Тут ругательства, что до этого сдерживал, боясь навредить жене и новорождённому сыну, хлынули из него бурным потоком.

Бранил табунщика недолго: из-за занавески послышался недовольный писк разбуженного младенца и тихий убаюкивающий голос жены. Воспользовавшись заминкой, табунщик выскользнул из шатра, а Кадуй некоторое время сидел, уставившись на затаившегося в овчине ребёнка.

Сплюнув сквозь зубы и вышел наружу. Решил – нет, не согласится он взять девчонку за суягную овцу. Мальца ещё можно было к хозяйству пристроить, а эта – лишний рот. Отвезёт в степь, подальше от становища, и бросит, тогда должник не посмеет утверждать, что расплатился с ним.

Кадуй кликнул раба и приказал седлать лошадь.

4.

Бескрайня равнина, открытая всем ветрам. Кроме кибиток и шатров взгляду остановиться не на чем. Тёмными кочками вдали пасутся овцы и лошади. Небо здесь тоже другое: как крышка горшка, оно плотно накрывает степь от края до края.

Тучи не такие неуклюжие, как в лесу. Они не плывут – мчатся, осыпая на бегу снегом или каплями дождя, а потом спешат дальше.

Безграничность этого чужого мира пугала Снежку, и она первое время боялась высунуть нос из хозяйского шатра. Около очага тепло и уютно. Если хозяин порой и бросает на неё неодобрительные взгляды, то жена его, молодая светловолосая скифянка, всегда добра с нею.

Со временем Снежке пришлась по вкусу суетливая жизнь становища, переезды с места на место, аромат разнотравья весенней степи, ночёвки под звёздным небом, купание в речке, где вода, прогретая летним солнцем, тёплая, как парное молоко.

Прокатиться верхом на лошадях, которых прежде боялась, стало мечтой. Она видела, как скифские ребятишки гордо восседают в сёдлах рядом со своими отцами и старшими братьями.

Снежка часто вспоминала свою семью, отца, которого так и не дождалась в то зимнее утро. Когда она думала о родных, глаза её наполнялись слезами, но жаркий ветер степи быстро высушивал их.

Больше года прошло, как Кадуй, уступив просьбам жены, оставил в своём шатре ребёнка из лесного племени. Оставил не из жалости, понимал, что жена ещё не оправилась от родов и была слишком слаба, чтобы ухаживать за младенцем и хлопотать по хозяйству.

От малявки толку мало, но покачать малыша, перепеленать его может, подать миску с едой или питьём ей тоже по силам.

К лету приодели девчонку во всё скифское, и отличить её от детворы, бегавшей по пыльному стойбищу, можно было только по цвету волос. Нраву маленькая рабыня была спокойного, и Кадуй скоро свыкся с её присутствием.

Долг табунщику пришлось простить, и он больше не появлялся. Говорили, что молодой скиф покинул стойбище и отправился в Ольвию* попытать счастья на службе у эллинов.

Конь, заезженный им, чуть ли не до смерти выправился, да и всё хозяйство понемногу разрасталось.

Кадуй не знал, что больше пришлось по нраву богам: то что он пощадил маленькую пленницу или то, что избавился от несчастливого табунщика.