Нора Хесс - Заклятые враги

— Не думаю, что на болоте меня подстерегает опасность.

Она бодро пересекла освещенную лужайку и ступила на узкую тропинку, идущую по краю болота. Вся ее смелость разом улетучилась, и девушка пожалела, что так легкомысленно отказалась от предложения По. Причудливые очертания кустов и деревьев пугали Серену, казалось, что за каждым кипарисом кто-то прячется, поджидая ее.

Прошла целая вечность, прежде чем впереди замаячил большой белый дом. Девушка с облегчением вздохнула, но в ту же секунду между соснами заметила всадника. Подхватив юбку, она бросилась бежать, что было мочи. Покрытая ракушечником дорожка похрустывала под ее ногами. Запыхавшись, Серена взлетела на крыльцо веранды. Топот копыт приближался. Девушка схватилась за медную дверную ручку и повернула ее. «Заперто!» Кровь пульсировала в висках, в голове шумело… Стучать было бессмысленно, всадник окажется здесь раньше, чем неповоротливый нянюшкин внук откроет ей. Серена в ужасе бросилась бежать вдоль веранды, моля Бога о том, чтобы были открыты стеклянные двери, выходящие на лужайку. К счастью, они легко распахнулись от ее неистового толчка.

Серена захлопнула за собой дверь и бросилась в гостиную. Натыкаясь на стулья, она метнулась к окну. Сквозь неплотно сдвинутые занавески была видна лошадь, которая переступала с ноги на ногу возле ступенек. От неожиданности девушка чуть не закричала.

Затаив дыхание, она наблюдала, как всадник, тяжело спрыгнув на землю, начал рыться в походной сумке. Достав оттуда бутылку, он приложился к горлышку и стал жадно пить. В этот момент луна осветила его лицо. Кузен Аира!..

Мысли путались у Серены в голове. Что он здесь делает? Опасен ли Аира? Она вспомнила, как его похотливые глазки не раз жадно шарили по ее телу. Сомнений не было: Аира хотел овладеть ею. При мысли об этом Серену бросило в дрожь.

Между тем, Аира отшвырнул пустую бутылку в благоухающие кусты роз и взбежал по ступенькам. Стряхнув с себя оцепенение, девушка пронзительно закричала. Она отчаянно звала на помощь нянюшку, совершенно забыв о том, то дверь заперта. Но стеклянные двери?! Может быть, они открыты?

Серена ринулась к ним, продолжая звать старую негритянку. От страха ее ноги стали как ватные. Казалось, что она еле передвигается по зыбучим пескам.

Непослушными пальцами Серена едва успела справиться с задвижкой, как Аира схватился за ручку двери с другой стороны. Девушка с ужасом уставилась в лицо своего кузена, в лицо маньяка, который не остановится ни перед чем. Их разделяла только стеклянная дверь, но это вселяло надежду на спасение. Серена перевела дух, вдруг произошло непредвиденное — Аира схватил плетеный стул и занес его над головой.

Боже! Он собирался разбить стекло! Куда же все-таки запропастилась нянюшка?! Серена снова хотела закричать, но события резко изменились. Неожиданно Аира опустил стул и, повернув голову, прислушался…

Со стороны реки, все нарастая, донесся топот копыт и лай собак. Вскоре показались смутные силуэты всадников. Когда кони свернули на аллею, ведущую к парадному входу, Аира грубо выругался и, пригнувшись, сбежал с крыльца. Пока Серена размышляла над его странным поведением, кузен быстро вскочил на понурого жеребца и, пришпорив его, рванул к болоту.

Едва Аира успел раствориться в тумане, как группа всадников, окруженная сворой собак, остановилась у крыльца.

Серена испуганно вздрогнула, услышав за спиной шепот нянюшки:

— Это союзники или конфедераты?

— Слава Богу, конфедераты.

Девушка узнала униформу южан и, распахнув двери, вышла навстречу генералу с седеющей бородой. Он заговорил с нею резким голосом.

— Добрый вечер, мисс! Извините за вторжение, но мы преследуем сбежавшего офицера по фамилии Ньюкомб. Собаки привели нас сюда. Вы видели его?

— Что натворила эта белая дрянь? — внушительная фигура Хесси заслонила собой Серену.

Нахмурившись, офицер устало взглянул на старую негритянку и неохотно ответил:

— Убил своего командира.

— О, Господи! — Кровь отхлынула от лица Серены, и она указала в направлении болота. — Если вы поспешите, то схватите его. Он только что ускакал.

Солдаты пришпорили коней и устремились вслед за собаками. Через некоторое время послышалась пальба и яростный лай, затем все стихло.

Серена и старая нянюшка напряженно ждали, что же будет дальше. Наконец, показались всадники. Они медленно ехали друг за другом. Впереди — генерал, а рядом с ним скособочился в седле связанный Аира.