Барбара Картленд - Маска любви

В этот утренний час вокруг было мало людей, и тени лежали еще густые и темные. В тишине спящего города слышалось только пение птиц да одинокий звон церковных колоколов, зовущих к ранней мессе.

Герцог как раз проходил мимо знаменитой церкви Святого Иоанна с ее двойными Западными Башнями — самой необычной и одной из самых впечатляющих церквей в христианском мире, — когда узнал хрупкую фигурку, поднимающуюся по ступеням.

Он остановился в тени какого-то здания, наблюдая, как Катерина проходит между колонн и исчезает внутри храма.

Ее голову закрывал черный кружевной шарф, но герцог был уверен, что никакая другая женщина не может идти с такой грацией.

Он подождал несколько минут, затем вошел в темноту церкви, едва нарушаемую мерцанием лампадок и свечек, горящих перед статуями святых.

Ее изящно расписанный потолок всегда вызывал у него восхищение, но сейчас герцог посмотрел по сторонам, спрашивая себя, где же девушка.

В церкви было очень тихо, и герцог терпеливо выжидал. А когда уже начал думать, что ошибся и на ступеньках была не Катерина, то увидел ее выходящей из бокового нефа.

Девушка медленно шла по проходу, и герцог отступил в тень, чтобы Катерина его не заметила.

Ее голова была опущена, и когда девушка приблизилась, герцог увидел, что она плачет. У выхода Катерина повернулась к алтарю преклонить колени, и большая входная дверь тихо закрылась за ней.

Герцог решительно зашагал по проходу в глубь церкви.

Из исповедальни вышел священник, старик с добрым лицом.

— Могу я отнять у вас минуту, отец? — спросил герцог.

— Ну конечно, сын мой, — ответил священник.

Он посмотрел на исповедальню, которую только что оставил.

—Я не католик, — сказал герцог, — но мне нужна ваша помощь.

— Мы всегда готовы помочь тем, кто нуждается, — ответил священник.

Он указал на резную скамью. Герцог сел, и священник опустился рядом с ним.

— Я хочу, чтобы вы сказали мне, — попросил герцог, — какое существует положение, когда католик, женившийся на протестантке, пожелает расторгнуть брак?

Герцогу показалось, что священник быстро взглянул на него, прежде чем ответить:

— Если обряд был совершен католическим священником, союз нерасторжим, разве что в очень исключительных обстоятельствах.

— Каких? — спросил герцог.

— Брак может быть аннулирован только Святым отцом в Риме. Требуется много лет и очень убедительные причины, чтобы такая просьба была удовлетворена. Должен также добавить, что это чрезвычайно дорого.

— А если эти двое не живут вместе, — спросил герцог, — может ли католик жениться снова?

— Это было бы смертным грехом, влекущим за собой отлучение от церкви, — ответил священник. — Невозможно поверить, чтобы католик даже помыслил бы о таком!

Герцог встал.

— Спасибо, отец, это все, что я хотел узнать. Позвольте предложить вам в знак моей благодарности пожертвование для бедных Мальты, а также благодарственное пожертвование за избавление от опасности.

Он вручил священнику большую сумму денег и вышел из церкви.

Солнце играло на воде, почти ослепляя своим сиянием, когда «Морской ястреб» вышел из гавани в открытое море.

Катерина стояла на палубе рядом с герцогом и махала друзьям, которые сегодня встали рано, чтобы проводить их.

Впереди яхты шел корабль ордена, каждый из его больших парусов нес восьмиконечный крест.

— Можно не бояться, что нас снова захватят в плен, — сказал герцог. — Гроссмейстер предоставил нам эскорт до Гибралтара.

Катерина повернула голову.

— Гибралтара? — недоверчиво переспросила она.

— Это наш первый порт захода, — ответил герцог.

Катерина молчала, и он добавил:

— Я подумал, что Неаполь — это лишний крюк, а мне надо как можно скорее попасть домой.

Герцог увидел вопрос в глазах девушки, но отвернулся и, глядя вдаль, подумал, как же им повезло, что они идут домой, а не сидят в темнице в тунисском баньо.

Катерина выглядела очень красивой этим утром, но герцог заметил, что за неделю она похудела и под глазами легли маленькие темные тени, которых не было, когда они уходили из Венеции.

Платье девушки было очень простым, почти что пуританским, но оно шло ей.

Из синего муслина, без всякой вышивки и украшений, и с таким же синим кушаком, оно застегивалось спереди на перламутровые пуговки, а низкий вырез лифа закрывало гладкое белое фишю.

На самом деле и цвет, и строгость платья являлись идеальной оправой для сияния Катерининых волос и бледной полупрозрачности ее кожи.