Сари Робинс - Все мужчины негодяи?

Старик прищурился. Он не терпел критики в свой адрес. Джастин сел в кресло напротив полковника и откинулся на спинку. Его поза должна была свидетельствовать о его спокойствии и уверенности в себе, хотя ничего подобного он сейчас не испытывал. Молодой человек не мигая смотрел на пылающие угли в камине. Служба в министерстве иностранных дел отвечала призванию Джастина. Однако он начинал уставать от постоянных интриг и хитрых уловок. И от того, с какой легкостью здесь прибегали к кровопролитию – подчас бессмысленному. Часто Джастин думал о том, как мог этот старик спокойно спать по ночам после того, как принимал такие жестокие решения, как сегодня. Самое разумное в этой ситуации – выведать у дочери Амхерста все, что она знает. Слишком многое поставлено на карту. А они не обладают достаточной информацией для того, чтобы предпринимать какие-то действия.

– Нужно втереться в доверие к дочери Амхерста. Отвезти ее обратно в Англию. Сделать все, чтобы она решила, что снова находится в безопасности. – Джастин с безразличным видом пил бренди. – Девушка даже не догадается, что сотрудничает с властями, а мы станем ее использовать для того, чтобы заманить Салливана в западню. А тем временем она расскажет нам все, что ей известно.

Уитон в задумчивости поглаживал бородку. У него были большие руки с толстыми мясистыми пальцами.

– Ее проклятый папаша и Салливан много лет таскали девчонку с собой по всему свету. Маловероятно, что она начнет рассказывать первым встречным о секретах и заговорах, имевших своей целью подорвать английскую экономику.

– И это еще одна причина, отчего эта девушка отчаянно нуждается в спокойствии и хоть какой-то стабильности в жизни.

Уитон недоверчиво хмыкнул.

– От Саймона до сих пор нет никаких известий?

Джастин покачал головой.

– Ну, в таком случае поступайте, как считаете нужным.

– Питерман для этой работы подходит больше. Он со своим шармом может уговорить даже девственницу.

– У него есть другие дела, поважнее. Вы сами займитесь этим. Завоюйте ее доверие и выведайте все сведения. А между делом постарайтесь заманить в ловушку Салливана.

– Я не могу.

– Почему?

Джастин сжал кулаки, думая о том, как бы отделаться от неприятного задания.

– Я не смогу относиться по-дружески к этой девушке. К ней невозможно приблизиться без того, чтобы не обратить на себя внимание общества. Помилуйте, ради Бога – она же леди. Едва ли…

– Она – девица цветущего возраста. К тому же со связями, – перебил его Уитон. – Ваша матушка будет на седьмом небе от счастья.

Именно поэтому Джастин избегал общения с женщинами, за исключением разве что седовласых матрон. У его матери и без того тяжелый характер. А если еще дать ей повод для придирок… Гневно сверкнув глазами, он сказал:

– Я отказываюсь.

Полковник сурово посмотрел на Джастина:

– Тогда вы подписали этой девушке смертный приговор; И тем самым автоматически лишаетесь возможности раскрыть заговор. Никто лучше вас не справится с этим делом, и мне нужно, чтобы вы взяли его на себя. Наш тайный агент номер один пропал без вести. Другой стал изменником. Я не верю, что в такой ситуации вы захотите переложить задание на кого-то другого!

Сердце Джастина переполняло возмущение. Он никогда прежде не позволял смешивать службу в министерстве со своей личной жизнью. Однако полковник всегда знал, на какие пружины следует надавить.

– Прекрасно. Но если она и в самом деле окажется изменницей, ею займусь я сам.

– Хорошо.

В комнате воцарилась напряженная тишина. И только дрова потрескивали в камине. Старик поставил бокал на стол.

– Через два дня она приезжает в Саутгемптон.

– Где она остановится?

– Я зарезервировал для нее номер в гостинице «Белфонт-Хаус».

Джастин не сдержал своего негодования:

– Вы просто чудовище!

– Успокойтесь! – Уитон поднял руку. – Она – дальняя родня вашей тетушки. В городе у нее есть близкие родственники.

– Я вижу, вы считали само собой разумеющимся, что я соглашусь на это задание. Полковник пожал плечами.

– Вы не из тех, кто упустит возможность послужить отечеству и восстановить справедливость.

Откуда Уитон мог так хорошо знать Джастина, когда он и сам не знал себя толком? И в самом деле, что он за человек? Безжалостный шпион, отчаянно жаждущий получить ответы на свои вопросы? Или несчастный маркиз Ролингс, мечтающий произвести на свет наследника? Или то и другое одновременно?