Салли Маккензи: Грешный маркиз

А сама тетушка не сводила пристального взгляда с Эммы. Девушка подавила нервный смешок: глаза леди Беатрис смотрели почти с тем же выражением, что и кошачьи.

– Благодарю, Чарлз, Он просто герой, не правда ли, мисс Петерсон?

Эмма натянуто улыбнулась, устраиваясь на краешке освободившегося стула, украдкой пытаясь стряхнуть с сиденья рыжие кошачьи волоски. Она взглянула на Чарлза. Тот улыбнулся и отвесил ей поклон.

– Тетя, я изо всех своих скромных сил пытаюсь спасать девиц от драконов, а также от злющих кошек.

Недоверчиво хмыкнув, леди Беатрис погладила кошку и принялась разглядывать Чарлза, потом Эмму. Девушка пыталась не ерзать под ее изучающим взглядом.

– Может быть, есть какая-то особая причина спасти эту девицу, Чарлз? – лениво протянула леди.

Но Эмма не обманулась небрежностью тона – на нее повеяло холодом.

– Не могу назвать ни одной, тетя. – Чарлз сунул руки в карманы и прислонился к каминной доске. – А почему вы спрашиваете?

Голос его прозвучал резко.

– Я не привыкла, что меня осыпают осколками фарфора, как только я вхожу в комнату.

Эмма не смела поднять глаз, уставившись на собственные руки, крепко прижатые к коленям. Оставалось лишь надеяться, что ее щеки не слишком полыхают краской стыда.

– Я высказал мысль, с которой мисс Петерсон, по-видимому, решительно не согласилась.

– Вот как? Воображаю, какова была тема беседы, если благовоспитанная молодая леди принялась швыряться безделушками.

Эмма решила – пора спасаться бегством.

– Милорд, леди Беатрис! Полагаю, мне следует вернуться к девочкам. Уверена, что они успели вконец утомить, няню.

– Не так скоро, мисс Петерсон, – возразила леди Беатрис. – Мы только-только познакомились.

Это была отнюдь не просьба. Эмма опустилась на стул.

– Во мне нет ничего особенного, леди Беатрис.

Леди приподняла бровь:

– Вот это я и пытаюсь определить, мисс Петерсон.

– Да бросьте, тетя. Мисс Петерсон любезно согласилась присматривать за Клер и Изабелл, пока их гувернантка, мисс Ходжкисс, ухаживает за больной матерью.

– Понятно. И она живет в Найтсдейле? – Леди Беатрис замолчала и взглядом прозрачных голубых глаз окинула Эмму с головы до пят. – Как удобно!

Эмма выпрямилась на своем стуле. Неужели леди пытается ее оскорбить? Нет, не может быть. Никому еще ни разу не взбрело в голову ее в чем-то обвинить – разве что в слишком уж примерном поведении. Должно быть, ей показалось.

Но этот суровый взгляд – тут обмануться невозможно.

– Мисс Петерсон и я, мы как раз хотели познакомиться заново, когда вы вошли, тетя.

– Заново? Так ты и мисс Петерсон… были когда-то близки?

– Нет! – Эмма не хотела, чтобы ее ответ прозвучал слишком резко. Но, судя по тому, как взлетела вверх бровь леди Беатрис, она сорвалась на крик. Девушка вскочила со стула. Прочь отсюда, и не важно, что это не понравится тетке Чарлза. – Леди Беатрис, могу заверить вас…

– Не стоит, дитя мое. – Леди Беатрис взмахнула усыпанной драгоценностями рукой. – Сядьте. Простите, если я вас обидела.

Эмма присела на краешек стула, готовая вскочить в любой миг.

– Я не привыкла к такому обращению, леди Беатрис. Надеюсь, это не повторится.

Леди хихикнула:

– У вас острые коготки, не правда ли? Отлично. Итак, расскажите-ка мне, отчего вы запустили… – Леди оглядела осколки на полу возле двери и пожала плечами: – Отчего вы запустили фарфоровой штучкой в дверь?

Эмма вспыхнула:

– Это была собачка, леди Беатрис.

– Вот как. – Она почесала кошку за ухом. – Тут, пожалуй, Королева Бесс вас бы одобрила. Она сама не очень жалует собак. Но вот что мне кажется странным. Вы ведь дружите с живым воплощением сей безделушки? Откуда же ненависть к тявкающим тварям, столь сильная, что вынуждает вас уничтожать фарфоровых собак, причем, замечу, вам не принадлежащих? Я не ослышалась – Принни ведь собака?

– Да. – Эмма беспомощно взглянула на Чарлза. Хитрец прикрыл рукой рот, скрывая ухмылку. – Я не хотела разбивать фигурку.

– Нет? А что вы хотели?

– Я целилась в голову лорду Найтсдейлу.

– Вот как. Чарлз?

– Я всего-навсего попросил мисс Петерсон выйти за меня замуж. Она отказалась.

Леди Беатрис захлопала глазами.

– Простого «нет» было недостаточно?

– Очевидно, нет.

Эмме хотелось плакать – от досады или разочарования, она не могла сказать.

– Простите меня, леди Беатрис. Право же, сама не знаю, как это вышло.

– Тогда и не пытайтесь ничего объяснять, дорогая. Есть вещи необъяснимые. А бывают поступки, которые со временем становятся понятны сами собой. Подождем и увидим, куда отнести это маленькое происшествие. Кажется, вы сказали, что встречались раньше?