Джессика Мэннинг: Соперницы

Ройал помог Джулии сесть в кресло и сам сел напротив, внимательно слушая.

– Наверное, я слишком сильно любила моего брата, – продолжила Джулия рассказ. – Стоило, пожалуй, любить Теофила больше. То, что я сделала, было нечестно по отношению к нам обоим, но… – Она посмотрела на тело брата. – Теперь все это в прошлом.

Помолчав немного, она подняла глаза.

– Этот портрет, – сказала Джулия, указывая на портрет Клода на стене, – все, что у меня осталось в память о брате – чудесная, надо признать, память. В последние годы Клод стал практически неуправляем, и я с нетерпением ждала дня, когда он умрет. Я была бы счастлива последовать за ним в могилу… Но тут в Пристани появляешься ты, Ройал. – Она подалась вперед, и голос ее зазвучал тверже. – Последние события перевернули мою жизнь, Бранниган. Сейчас я хочу остаться здесь, среди живых. Но это не так-то просто, если я не ошибаюсь.

Ройал молча ждал продолжения.

– Насколько я понимаю, Клод спас вашего негритенка, как же его… кажется, Сет?

Ройал кивнул:

– Да, Сет рассказал мне. Он заявил, что привидение спасло его. Но, как вы понимаете, Джулия, тогда я решил, что он просто бредит. Он также рассказал мне, что видел Анжелику. Это она подожгла тростник. Он пытался остановить ее, но Анжелика сбила его, оставив на обочине. Если бы не ваш брат, то Сет сгорел бы заживо.

Джулия удивленно вскинула брови.

– Анжелика подожгла? Но почему?

Ройал попытался ответить на вопрос, не вдаваясь в детали, компрометирующие его.

– Полагаю, ей была невыносима мысль о том, что я, а не она, владею Эритажем.

В общем-то это была почти правда.

– Никогда не любила эту вздорную девчонку, – сказала Джулия. – Что с ней стало?

– Даже не знаю, но скорее всего она погибла в огне.

Джулия нахмурилась.

– По заслугам, учитывая то, что она пыталась сделать с бедным Сетом. Повезло еще, что Клод оказался поблизости. Oн рассказал мне перед смертью, что отнес мальчика к колоколу и позвонил. А когда увидел тебя и Сюзанну, испугался и побежал обратно домой, но по дороге наглотался дыма, и к тому моменту, как он добрался до поместья… – Голос Джулии дрогнул, и на глаза навернулись слезы. – Я уже ничего не могла сделать. Я никогда больше не смогу ничего для него сделать.

Ройал протянул к ней руку и попытался успокоить Джулию. Таффарел вытерла глаза и встала. Ройал поднялся следом, глядя на Джулию.

– Что ж, мистер Бранниган, что мы будем делать? Как я понимаю, перед нами непростая дилемма. Если смотреть фактам в лицо, то мы вынуждены признать, что у нас не будет урожая в этом году.

– Похоже, что так, Джулия.

Она вздохнула и покачала головой.

– Как мы будем управлять нашими плантациями в следующем году? Как прокормим и оденем наших людей? Где мы возьмем деньги, чтобы посадить новый урожай, восстановить сгоревшие в огне постройки? Как обойдемся без ирригационных мельниц? Даже если таскать воду вручную, нам нужны семена тростника, хогсхеды, инструменты. Мои хозяйственные постройки сгорели вместе с содержимым. Ты хоть представляешь себе, сколько сегодня стоит одна мотыга? Один доллар и двадцать семь центов! – воскликнула Джулия в сердцах.

Ройал понурил голову и молча слушал, а что еще ему оставалось?

– Ройал Бранниган, – заявила Джулия, – ты не сдашься! – Ройал в изумлении уставился на старушку. – У нас есть средства, у тебя и у меня. И, если мы их объединим, мы справимся со всем на свете.

– Не понимаю, Джулия…

– В таком случае ты потерял воображение вместе со своим тростником. Пойдем со мной, я покажу тебе кое-что.

Недоумевая, Ройал последовал за ней по темному коридору в столовую. Джулия зажгла лампу и с видом победителя указала на треснувшую старую вазу на серванте. Из вазы торчали неровные стебли каких-то засохших цветов с наполовину облетевшей листвой.

Ройал ровным счетом ничего не понимал.

– Я не доверяю сейфам, – сказала Джулия, – а именно в них грабители заглядывают в первую очередь. – Она достала из вазы засохшие цветы и бросила их на сервант, а вазу отнесла к кухонному столу и перевернула ее. Тяжелые бусы из крупного жемчуга брякнули о поверхность стола. – Итак, мистер Бранниган, скажи мне, что ты видишь перед собой?

– Это твое ожерелье, Джулия?! – удивленно воскликнул Ройал. – То самое, что ты носила на балу у герцога.

Джулия разочарованно покачала головой:

– Нет, Ройал, это еда, это инструменты, это семена тростника, это наше будущее.

– Но, Джулия, я не могу…