Элис Торнтон - Доверяя только сердцу

Свободной рукой юноша пошарил у себя в кармане.

– Ловите! – сказал он и что-то бросил эрлу.

Лорд Эллевуд едва успел среагировать. Он быстро протянул вперед руки и схватил брошенную фляжку.

– Бренди? – сухо поинтересовался он, отвинчивая крышечку.

– А что же еще? Сам я не отношусь к любителям спиртного, однако сейчас этот бренди поможет вам забыть о пронизывающем ветре, который так и норовит задуть в уши, – ответил молодой человек. – Скверная ночка выпала на вашу долю, милорд.

– Я не столь в этом уверен. – Эрл сделал добрый глоток обжигающей жидкости. – По крайней мере, я вполне мог бы похвастаться тем, что перекинулся парой слов с настоящим контрабандистом…

– Со свободным торговцем, – вежливо поправил его юноша. – Сэр Уильям только и делает, что перекидывается с нами словами – но обыкновенно это происходит в обстоятельствах, едва ли благоприятных для него.

Неожиданно налетевший порыв ветра взметнул в воздух целую тучу сухого, больно царапающего лицо песка с дюн. Кобыла эрла коротко всхрапнула, шарахнулась назад и исчезла в темноте.

Вздрогнув, молодой человек резко повернул голову – и эрл не замедлил тут же воспользоваться выпавшим на его долю мигом удачи. Он бросился на контрабандиста и без особого труда сбил его с ног.

Пистолет выстрелил, но за секунду до этого эрл успел отбросить его в сторону. Он был тяжелее своего соперника, к тому же имел преимущество внезапного нападения. Эрл не сомневался в том, что юноша, падая, нажал на курок совершенно непроизвольно.

Они боролись среди дюн, сплетясь в клубок. Было слишком темно, чтобы лорд Эллевуд смог рассмотреть своего противника, а потому он действовал вслепую, пытаясь просто подавить сопротивление юноши и стараясь в то же самое время не причинить ему особого вреда, однако молодой человек был силен и увертлив, как угорь. Ценой немалого усилия ему удалось-таки вывернуться и отпрыгнуть в темноту, после чего он словно растаял среди дюн.

Эрл рывком поднялся на ноги и, осматриваясь по сторонам, инстинктивно выхватил шпагу, готовясь отразить любое нападение.

Фонарь по-прежнему стоял на склоне дюны между двух пучков колючей травы, отбрасывая бледный луч света в сторону моря. Ветер слабо посвистывал среди дюн, но, кроме этого, тоскливого звука, эрл не мог различить ни намека на какое-либо движение.

Очевидно, лошадь его все-таки убежала, напуганная пистолетным выстрелом и шумом драки.

Эрл отступил немного назад – до тех пор, пока под его сапогами не зашуршал влажный и более плотный песок на кромке воды. Он никогда не считал себя трусом, однако у него сейчас не было ни малейшего желания наткнуться на невидимое в темноте острие шпаги, несомненно поджидающей его среди дюн. В этот момент на эрла бросилась темная тень с обнаженной шпагой в руке.

Это была беспорядочная схватка, озаряемая лишь сиянием далеких звезд и слабым лучом света фонаря. К счастью, двенадцать лет тому назад эрлу довелось участвовать в американской войне за независимость. На его стороне были и великолепное мастерство, и опыт, однако соперник его намного лучше знал местность и был весьма проворен.

И все же, несмотря на свою живость, довольно скоро юноша оказался побежден. Послышался слабый шипящий звук, когда шпага эрла скользнула вдоль его шпаги, и через секунду бесполезное оружие было отброшено далеко в сторону, а молодой человек оказался лежащим навзничь на сыром песке.

– Ну уж теперь-то я тебя рассмотрю! – проворчал эрл, приставив шпагу к горлу поверженного противника. – Поднимайся! Только учти – одно неверное движение, и я проткну тебя насквозь!

Молодой человек встал, не проявляя никаких признаков паники или страха. Дыхание его было учащенным, однако во всем остальном он так же владел собой, как и ранее. Эрл мрачно улыбнулся в темноте, испытывая нечто вроде уважения к своему сопернику. Контрабандист он или нет, но этот парень отважно сражался и великолепно принял свое поражение.

– Мне придется взять еще несколько уроков фехтования перед тем, как мы с вами вновь скрестим шпаги, милорд, – бесстрашно произнес он.

– Такая возможность тебе больше не представится!

Эрл нагнулся, взял в руку фонарь и поднес его прямо к лицу молодого человека.

Юноша оказался готов к этому – он не дернулся, не поднял руку, чтобы защититься от яркого света. Кончик шпаги эрла по-прежнему упирался ему в шею, однако темно-карие глаза без страха смотрели на эрла с худощавого, смышленого и удивительно юного лица.