Сара Беннет: Алый шелк соблазна

Хорошенькая женщина в дорогом платье бросила на него лукавый взгляд. Марк отлично ее понял: она на работе, ищет богатого джентльмена на вечер. Он уже почти решил стать этим джентльменом, но вдруг вспомнил, что у него действительно назначена встреча, и сунул руку в карман жилета – ага, вот оно, приглашение в закрытый клуб «Афродита».

«Мы приготовили для вас широкий выбор удовольствий», – прочитал он на карточке. Пожалуй, это именно то, что нужно. «Удовольствия» Афродиты сумеют умерить его беспокойство и вернуть обычное беззаботное состояние духа. И Марк решительно махнул рукой проезжавшему мимо кебу.

Порции казалось, что взгляды присутствующих устремлены на нее одну, но лица им не разглядеть – густая вуаль надежно скрывает черты. Странное, пьянящее чувство. Можно смотреть, выбирать, и никто ничего не узнает! Порция всю жизнь ощущала, как ее рассматривают и судят, и сейчас чувствовала непривычную свободу.

Но ведь она едва не отказалась от этого визита.

Виктория, ее величество королева, плохо чувствовала себя, и Порция ждала, что ее вызовут во дворец. К счастью, этого не случилось. В душе Порции облегчение боролось с чувством вины. Виктория набирала вес, это ее страшно огорчало, она пыталась отвлечься от неприятных мыслей в обществе своих друзей и фрейлин, но сегодня с ней остался принц Альберт, а потому присутствия Порции не требовалось.

После ужина Порция рано отправилась спать, объявив, что у нее разболелась голова. Мать, сама страдавшая невыносимыми мигренями, отпустила ее без возражений. Верная горничная Хетти, единственная наперсница, уже ждала свою госпожу. На лице служанки читалась тревога.

– Вы уверены, миледи? Еще можно отказаться.

– Хетти, ты же говорила, что поможешь.

– Конечно, я буду вам помогать. До тех пор пока вы не станете искать любви.

– Любви? – Порция приподняла бровь. – Я ищу страсти, горячего тела, объятий, хочу почувствовать себя женщиной, а не памятником. Что в этом дурного?

– Конечно, ничего, миледи. Подойдите, я помогу вам одеться.

Когда хозяйка была готова, Хетти накинула ей на плечи темный плащ, и Порция спустилась к ожидавшему ее кебу.

И вот она уже в блестящем салоне Афродиты. Здесь много джентльменов. Некоторые приятной наружности, но в основном – наоборот. Разумеется, Порция не рассчитывала встретить тут Аполлона, но она ждала какого-то знака, искры, которая указала бы ей, что это именно он. Ее взгляд переходил с одного джентльмена на другого: этот мал ростом, этот толстый, этот слишком громкоголосый, а тот постоянно посматривает на часы, как будто спешит в другое место.

Зачем она обращает внимание на недостатки? А вдруг она его не найдет?

Порция беспокойно огляделась. Алый шелк соблазнительно зашуршал. Низкий вырез и туго затянутый корсет платья создавали у Порции ощущение чувственности. Платье выбрала Хетти, заявив, что для такого случая оно подойдет лучше всего – ни один мужчина не устоит. А какой чудесный цвет! Боже, как давно Порция не надевала ничего подобного.

Это платье снилось ей ночью. В жарком, лихорадочном сне мужчина держал ее в объятиях и целовал, а потом вдруг обернулся к окну, и в лунном свете Порция увидела, что это он, Марк Уорторн, герой ее юных фантазий из того забытого лета.

Порция вздохнула: может быть, дело в том, что ей нужен не любой мужчина, а лишь такой, которого не существует на свете? Образ Марка Уорторна претерпел в ее воображении большие изменения – Марк повзрослел, возмужал и больше уже не был юнцом, каким она его знала в семнадцать лет. Теперь он стал совсем недосягаемым, да и как иначе? Таких мужчин в природе не бывает.

Афродита, встретив Порцию вечером, предупредила:

– Не тревожьтесь, если сегодня вам никто не понравится. Повезет в следующий раз.

Однако Порция прекрасно знала, что «следующего раза» может не быть. Никогда. У нее не хватит смелости или помешают обстоятельства. Нельзя упускать свой, возможно, единственный шанс. Надо брать то, что посылает судьба.

И вот она сидит у стены в алом шелковом платье с кружевным подолом. Алая вуаль скрывает ее лицо и прическу. В руке уже третий бокал шампанского. Или четвертый? Порция сбилась со счета. Она чувствует легкое головокружение. Очень приятно! Кажется, будто плывешь на мягком, пушистом облаке. Перед глазами кружится хоровод гостей Афродиты, которые заняты выбором. Повеселевшей Порции думается, что подобная откровенность честнее, чем ужасные балы дебютанток, которые она посещала в девичестве. Раз уж женщине предстоит продать себя тому, кто больше даст, пусть все будет открыто!