Николь Джордан: Обольстить невесту

- Да-да, мне совершенно не нужен муж, - продолжала Лили. - Материально я теперь вполне независима - благодаря щедрому дару Маркуса. Так что мне нет никакой необходимости выходить замуж.

- И, тем не менее, вы намекали, что хотели бы больше свободы.

Она неуверенно кивнула:

- Да, пожалуй. Мне хотелось бы путешествовать по всему миру, хотелось бы исследовать новые земли…

- В одиночестве? - удивился маркиз. - Думаете, получилось бы?

- Но ведь у леди Эстер Стенхоуп получилось, - заметила Лили, упомянув безрассудно смелую дочь графа и племянницу Уильяма Пита-младшего, отправившуюся на Восток и, в конце концов, присоединившуюся к племени арабов.

- Да, верно, у нее получилось. Но она была значительно старше вас.

- Мне уже двадцать один, я достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе.

- Итак… вы не выйдете замуж, потому что мужчины часто делают своих жен несчастными, - в задумчивости проговорил Клейборн. - Я правильно вас понял, мисс Лоринг?

- Да, все правильно. Сначала мы влюбляемся в вас до безумия, влюбляемся так, что не можем ясно мыслить и поэтому отдаем все под ваш контроль. А потом вы заставляете нас страдать всю жизнь. - Лили невольно стиснула зубы. - Ах, это просто омерзительно, что мужья имеют законное право проявлять жестокость по отношению к своим женам. Но я-то не собираюсь давать мужчине такую власть надо мной.

К ее величайшему удивлению, Клейборн вдруг наклонился к ней и прикоснулся к ее щеке.

- Кто обидел вас, мой ангел? - спросил он почти шепотом:

Лили в смущении отпрянула.

- Меня - никто. А вот мою мать действительно обидели. Да и старшую сестру - тоже.

Маркиз немного помолчал, потом тихо проговорил:

- Ваш отец часто изменял вашей матери, не так ли? Лили отвернулась и пробормотала:

- Да, именно так. И он при малейшей возможности выставлял напоказ своих любовниц перед нашей матерью. Это причиняло ей ужасную боль. И первый жених Арабеллы поступил с ней очень жестоко. Белл действительно любила его, но когда разразился скандал с моими родителями, он сразу же разорвал их помолвку.

Лили была уверена, что лорд Клейборн знал почти все об ужасных скандалах, которые произошли в ее семье четыре года назад. Сначала их мать завела себе любовника, потому что больше не могла выносить оскорбления мужа. А потом ей пришлось бежать на континент от своего разгневанного мужа. Две недели спустя их распутный отец проиграл остатки своего состояния и был убит на дуэли из-за одной из своих любовниц. Сестры Лоринг остались без денег и без дома, остались на милость их дальнего родственника старого графа Данверза, отнюдь не желавшего брать их к себе.

- Так вот почему вы не хотели, чтобы Маркус женился на вашей сестре.

- Да, в основном из-за этого.

- Похоже, у вас стойкое предубеждение против аристократов.

- Не буду этого отрицать. Аристократы могут оказаться худшими из мужей.

- Тогда я должен воспрянуть духом, не так ли? Ведь речь не идет именно обо мне?

Лили пожала плечами:

- Против вас, милорд, я ничего не имею. Ведь я совершенно вас не знаю. - «К счастью», - добавила она мысленно.

Клейборн еще немного помолчал, потом взглянул на обитателей коробки.

- А это, как я понимаю, кошка Бутс? - Он почесал кошку за ухом, и та, как ни странно, не стала возражать - напротив, сразу же заурчала и потерлась головой о его руку. - Мне кажется, вы забываете об одном важном факте, - снова заговорил маркиз.

Лили взглянула на него с удивлением:

- О каком же?

- Это правда, что некоторые мужчины действительно бывают жестоки. Но ведь они также могут доставить женщине удовольствие.

Лили почувствовала, что щеки ее вспыхнули.

- Да, возможно, вы правы, милорд. Но это к делу не относится.

Тут один из котят вцепился когтями в манжету маркиза и стал лизать его пальцы.

- Ты голодный малыш, да? - пробормотал он с улыбкой. - И ты - тоже? - добавил маркиз, когда второй котенок также набросился на его пальцы, даже начал покусывать их.

И тут Лили вдруг заметила, что у этого рослого и крепкого мужчины удивительно красивые и изящные руки с длинными пальцами.

- Ах, милорд, они испортят вам манжеты, - пробормотала Лили.

- Ничего страшного, - ответил маркиз с улыбкой. Потом вдруг поднял голову и посмотрел на нее.

И что- то в его взгляде, в выражении лица внезапно насторожило и смутило ее. И она тотчас же почувствовала, как гулко забилось ее сердце.

- Но, милорд, будет действительно, очень жаль…

- Не надо о манжетах, дорогая. - В следующее мгновение ладонь маркиза легла ей на затылок, и у Лили перехватило дыхание. А потом он привлек ее к себе и легонько прикоснулся губами к ее губам.