Николь Джордан: Обольстить невесту

Лили ужасно не хотелось это признавать, однако она чувствовала, что ее все сильнее влечет к лорду Клейборну. Причем привлекала ее не только мужская красота маркиза, но и какое-то его особое обаяние… Он походил на дерзкого авантюриста и путешественника, искателя приключений. Казалось, что он создан для того, чтобы быть капитаном судна, бороздящего моря. Или же для того, чтобы отправиться в опасную экспедицию, стать открывателем таинственных, неизведанных земель.

Лили не знала, был ли у него корабль или нет, но знала, что он - известный спортсмен. Рассказы о спортивных подвигах маркиза Клейборна повторялись во всех гостиных.

А сейчас, весь этот день, Уинифред нахваливала его; желая возбудить у Лили интерес к этому мужчине, она пыталась сделать так, чтобы та захотела заполучить его в мужья. Однако у Лили не было ни малейшего желания выходить замуж за маркиза. И если уж на то пошло - то и за любого другого мужчину. Конечно же, ей пришлось признать, что Клейборн - самый привлекательный из всех мужчин, которых она когда-либо встречала. Но именно поэтому ей следовало держаться от него подальше.

Как только вальс закончился, Лили поспешила избавиться от его общества. Она собиралась пораньше покинуть бал, чтобы провести ночь у своей подруги Тесс Бланшар, также преподававшей в академии для молодых леди.

Попрощавшись с Арабеллой и выпив после этого один очередной бокал шампанского, Лили направилась к конюшням, чтобы накормить Бутс и проведать котят. Здесь, вдалеке ото всех, царила благословенная тишина, и здесь ей никто не мешал собраться с мыслями и как следует все обдумать.

- К тому же я уверена, Бутс, что никогда больше не увижу его после этой ночи, - пробормотала Лили, снова погладив кошку. - По крайней мере, я никогда больше не стану жертвой унизительных март… матримониальных интриг Уинифред.

Внезапно снизу донесся какой-то шум - как будто кто-то кашлянул.

«Кто же это зашел в конюшню?» - подумала Лили. Она посмотрела вниз - и сердце ее гулко заколотилось. В конюшне, прислонившись к столбу и скрестив на груди руки, стоял маркиз Клейборн.

«О Господи, - подумала Лили, - неужели он слышал все мои жалобы?…»

Собравшись с духом, она снова посмотрела вниз. Судорожно сглотнув, пробормотала:

- М-милорд, что вы здесь… делаете?

Маркиз вежливо улыбнулся:

- Я видел, как вы покинули бал, мисс Лоринг. И мне захотелось узнать, зачем вы пошли на конюшню.

- Вы следили за мной?! - возмутилась Лили.

Клейборн утвердительно кивнул:

- Да, мисс Лоринг. Каюсь.

Лили нахмурилась.

- И вы… Вы бесстыдно подслушивали?…

- Увы, вынужден признать и это. Скажите, вы всегда разговариваете сами с собой?

- Иногда. Но в данном случае я разговариваю с кошкой… Вернее - с кошками. У здешней кошки Бутс недавно родились котята.

- Не потрудитесь ли объяснить, мисс Лоринг, что вы делаете на чердаке?

- Если вам обзя… обязательно знать… я кормлю ее.

- Вы пришли сюда, чтобы покормить кошку? - удивился маркиз.

- А вы считаете, что она должна голодать?! - снова возмутилась Лили. - Бутс прекрасно ловит мышей, хотя сейчас у нее есть более важные занятия. Ей надо заботиться о котятах.

Маркиз внимательно посмотрел на нее.

- Вы что же, собираетесь остаться здесь, с кошками?

- Нет, я скоро спущусь. Спущусь, как только в голове прояснится. Похоже, что я… Кажется, я выпила слишком много шампанского. - И в тот же миг Лили почувствовала, что у нее ужасно закружилась голова. Так что спускаться сейчас с лестницы было бы небезопасно.

- Что ж, если так, то я присоединюсь к вам. Не возражаете? - Маркиз поставил ногу на нижнюю ступеньку лестницы.

Нет, она решительно возражала! Сделав глубокий вдох, Лили закричала:

- Вам не следует подниматься сюда, милорд!

- Но ведь я уже здесь… - с улыбкой ответил Клейборн, преодолевая последние ступеньки. Усевшись на край чердачного люка, он осмотрелся и пробормотал: - Кажется, здесь немного темновато.

- Вы испачкаете свой фрак, милорд… - Лили посмотрела на его элегантный темно-бордовый фрак.

Маркиз весело рассмеялся.

- Ничего страшного, мой фрак как-нибудь это переживет. - Он окинул взглядом Лили. - А как же вы, мисс Лоринг? Ведь вы же в бальном платье…

- Видите ли, я - совсем другое дело. Мне совершенно не нужна одежда.

Клейборн уставился на нее в изумлении, и Лили поспешно добавила:

- Кажется, вы неправильно меня поняли. Я вовсе не хотела сказать, что мне нравится расхаживать нагишом… Просто я… - Лили почувствовала, что щеки ее заливает румянец. - Я всего лишь хотела сказать, что меня не интересуют наряды. То есть бальные платья… и прочее.