Конни Мэйсон: Срочно нужен жених

— Расскажи об этом членам комитета бдительности, но не жди, что они тебе поверят. Кора Ли представляет собой плачевное зрелище. Она подтвердила рассказ Хэла. Райли Рид так взбудоражил горожан, что они немедленно организовали комитет бдительности. Поскольку в этой части Монтаны законы не действуют, они делают что хотят. Они отправились за тобой. Собираются вздернуть тебя, если ты не согласишься жениться на Коре Ли. Нельзя терять ни минуты. Ты должен скрыться до тех пор, пока буря не утихнет.

— Райан прав: Пирс, тебе нужно уехать. Ты ведь знаешь, что могут натворить бдительные, когда входят в раж. Они — единственный закон в этих краях. Возьми все деньги, какие есть в доме, и уезжай. Пришли весточку, где тебя можно найти. А тем временем мы сделаем все возможное, чтобы разобраться в этой истории.

Райан беспокойно оглянулся через плечо.

— Они каждую минуту могут появиться из-за холма. Я оседлаю твою лошадь, а ты пока собери кое-что из вещей, чтобы взять с собой.

— А я достану деньги из тайника, — сказал Чад. — Сколько у нас времени, Райан?

— Минут пять, не больше. А может, и того нет.

— Я не собираюсь… — начал Пирс.

— Ты должен, — оборвал его Чад. — Возможно, ты и старший, но ты слишком горяч, на свою беду. Я достаточно хорошо тебя знаю. Ты хотел бы остаться здесь и сражаться до последней капли крови. Райли Рид возглавляет комитет бдительности. А он отъявленный подонок. Он люто ненавидит тебя с тех пор, как Полли вышла за тебя вместо него. Они сожгут наш дом, если мы запремся внутри и попытаемся отбиться.

Он подтолкнул Пирса к дому как раз в тот момент, когда над гребнем холма показалось облако пыли.

— Проклятие! Я же сказал тебе, что они скачут за мной по пятам, — крикнул Райан, торопясь к конюшне, чтобы оседлать лошадь Пирса. — Нет времени собирать вещи. Забирай деньги и беги. Я приведу тебе лошадь задами.

Пирс не хотел бежать как трус, но у него не было выбора. Ранчо было их домом, и он не мог допустить, чтобы его разрушила кучка фанатиков, изображающих из себя представителей закона. Он хорошо знал Райли Рида. Это был человек, преисполненный чувством собственной значимости, а остальные безропотно следовали за ним без всяких вопросов. Бдительные были скоры на расправу и неохотно прислушивались к доводам здравого рассудка. Давно поговаривали о том, что в их края собираются назначить федерального маршала, но пока до этого не дошло.

Чад вошел в дом и направился прямо к сейфу в стене, расположенному в кабинете за кухней, где они вели дела ранчо. Схватив толстую пачку денег, он нашел Пирса в кухне и затолкал свернутые банкноты в карман его кожаной жилетки. Затем Чад буквально вытолкал Пирса через заднюю дверь. Громкий топот копыт приближавшихся лошадей не позволял медлить.

— Поторопись, — сказал Чад. — Скачи как дьявол.

— Проклятие, Чад, я невиновен. Я не могу просто сбежать, не защищаясь.

— Сейчас я соображаю лучше, чем ты. Если не хочешь, чтобы тебя обвенчали с Корой Ли или повесили на ближайшем дереве, тебе лучше удрать как можно скорее в безопасное место.

Парень схватил свою куртку с крючка за кухонной дверью и выскочил на яркий солнечный свет, где его уже дожидался Райан с крепким вороным мустангом из Мексики, известным быстротой своих ног и строптивым нравом.

— Я оседлал тебе Урагана, — сказал Райан. — Поспеши, бдительные уже въезжают в ворота. Береги себя и держи с нами связь, чтобы мы могли сообщить тебе, когда можно будет вернуться.

Пирс коротко кивнул, не желая уезжать, но ясно сознавая, что у него нет выбора. Он вскочил в седло и вонзил каблуки в бока Урагана. Мустанг перескочил через изгородь в тот самый момент, когда бдительные шумно ворвались во двор. Низко пригнувшись к шее Урагана, Пирс помчался прочь, уводя преследователей от ранчо и своих братьев.

— Давай, Ураган, давай, — подбадривал Пирс коня, и верный мустанг мчался во весь опор, подчиняясь воле своего хозяина.

Пирс оглянулся через плечо и пробормотал проклятие, увидев, что преследователи мчатся за ним по пятам. Они не собирались отступаться теперь, когда видели его перед собой. Пули засвистели ему вслед. Пирс еще ниже склонился к холке коня и снова пришпорил его.

Ураган преодолевал милю за милей, углубляясь в прерию, но это не поколебало решимости преследователей. Пирс понял, что бешеная скачка изматывает Урагана, поэтому он направился к каньону, где надеялся оторваться от банды бдительных. После часа стремительной гонки он осторожно замедлил темп в надежде, что преследователи поступят так же, когда поймут, что их лошади не в состоянии выдержать подобного напряжения. К несчастью, Пирсу изменила удача. Одному из мужчин удалось попасть в него.