Элен Бронтэ: Подсадная невеста

Миссис Спрингвуд отклонила приглашение, сославшись на обещание провести день у миссис Кирни, расстроенной нервическими припадками своей сестры. Мередит посочувствовала мисс Рут, так как тетушка Кэролайн решительно была настроена излечить больную хорошей отповедью и травяным настоем.

– Ты можешь поехать одна, вам с виконтом найдется, о чем поболтать и без меня.

– Боюсь, это не совсем удобно, – смутилась Мередит.

– Пустяки. Сплошь и рядом джентльмены катают в колясках молодых леди, и, пока верх коляски не опущен, это не считается неприличным.

– Джессика и Стивен тоже могли бы поехать… – Мередит хотелось походить по свежей траве после всех этих прогулок по батским мостовым, и лишаться удовольствия из-за нежелания тетки составить ей компанию казалось ей несправедливым.

– Твоя подруга вчера выглядела несколько бледной, думаю, ей лучше сейчас воздержаться от поездки по тряским дорогам, – никто не говорил при тетушке о состоянии Джессики, но она и так уже давно обо всем догадалась.

– Да еще мисс Хаммонд приедет через несколько дней, – Мередит вспомнила о письме, полученном вчера Джессикой. – Грэхемам придется меньше принимать участие в развлечениях, раз у них в доме теперь появится леди в трауре.

– Это зависит только от их отношения к трауру своей гостьи, – тетя Кэролайн пожала плечами. – Думаю, твоя подруга не будет огорчена, она и без того не слишком-то жалует все эти сборища.

Мередит кивнула – Джессика насмотрелась на так называемое высшее общество, еще будучи гувернанткой, и теперь миссис Грэхем вполне хватало компании близких друзей и редких выходов в театр и на музыкальные вечера, чтобы не чувствовать себя затворницей.

– Мисс Хаммонд увлечена виконтом Стенфордом, – сообщила Мередит.

Миссис Спрингвуд рассмеялась.

– Как, и она тоже? Виконт, оказывается, весьма популярен среди дам самого разного возраста и положения.

– Почему бы и нет? Разве он не хорош собой, не богат и не знатен? Только одного из этих качеств хватило бы, чтобы заинтересовать женщину, а их сочетание увеличивает количество этих женщин многократно.

– Ты хочешь сказать, до наступления лета мы услышим еще о нескольких сердцах, разбитых коварным виконтом? – миссис Спрингвуд от души развлекалась, но Мередит была не склонна шутить.

– Возможно, откуда мне это знать? Он держится несколько отстраненно с теми, кто ему не близок, и это может выглядеть со стороны замкнутостью и даже угрюмостью, а его насмешки способны отвратить от него тех, кто все же не побоится приблизиться к нему…

– Но не леди Сэйерс, – усмехнулась тетя Кэролайн. – Впрочем, она ведь сразу вошла в круг его друзей как подруга леди Мюриэл, и это-то ему и навредило.

– В такое чудесное утро я не хочу слышать о леди Сэйерс, – девушка улыбнулась, чтобы ее слова не прозвучали резко, и до конца завтрака обе дамы, пользуясь отсутствием Уэйнхилла, обсуждали его новую идею устроить в библиотеке чтения немецких поэтов.

Впоследствии Мередит вспоминала день, проведенный в обществе виконта Стенфорда, как один из самых приятных за все месяцы жизни в Бате.

Стенфорд не смутился отсутствием миссис Спрингвуд, всю дорогу он непринужденно беседовал с Мередит о самых разных вещах. Она не впервые замечала, что виконт может быть интересным собеседником, если его не отвлекают на пустые разговоры. Он удивил ее познаниями о растительном мире этого края, каждый весенний цветок он мог назвать по имени, как по-латыни, так и прозвищем, данным народом. Как оказалось, в молодости виконт серьезно увлекался естественными науками и до сих пор интересовался новейшими открытиями в самых разных областях. Так как их беседа ни словом не коснулась предложения миссис Спрингвуд объявить о помолвке между виконтом и мисс Бартон, Мередит решила, что Стивен Грэхем не сумел еще поговорить со своим кузеном. Исчерпав ботанику, они заговорили о книгах.

Сама Мередит могла похвастать хорошим знанием литературы и отчасти истории. Оставалась еще музыка, но девушка почувствовала смущение, вспомнив о волнении, которое вызвал в ее душе концерт мисс Толбреннер, и вместо этого со смехом сообщила виконту, что недавно ее образование улучшилось с помощью мистера Уэйнхилла, просветившего ее относительно знаменитых уроженцев Германии.

– Вы, я заметил, очень тепло относитесь к мистеру Уэйнхиллу, – прокомментировал виконт ее слова.

– О, Джереми оказался таким славным! Подумать только, еще неделю назад я была огорчена, когда узнала, что в нашем доме поселится незнакомый мне джентльмен.