Элен Бронтэ: Подсадная невеста

– Мисс Мередит, мы вовсе не хотели посмеяться над вами, – прибавил Грэхем. – Так уж заведено, что женатые люди тотчас начинают искать пару для тех из своих друзей или родственников, кто еще не помолвлен. А поскольку у нас сейчас целых два таких друга, неудивительно, что мы пытаемся соединить вас хотя бы в своих фантазиях.

– На самом деле у нас три таких друга, – заметила Джессика. – Даже четыре, если вспомнить о мисс Элизабет.

– Увы, если Гилу удастся благополучно вывернуться из этой истории с леди Сэйерс, память о ней навсегда отобьет у него охоту искать себе жену!

Вот так небрежно Стивен Грэхем проболтался о плане спасения Стенфорда от возможного брака. Миссис Спрингвуд, конечно же, обо всем расспросила своих молодых друзей и мягко пожурила их за то, что столько дней они скрывали от нее свою интригу. Мередит продолжала дуться, а Джессика выразила легкое недовольство болтливостью своего супруга, но Грэхем упорно настаивал на своем – помощь миссис Спрингвуд в этом деле может им очень скоро понадобиться, если леди Сэйерс не пожелает оставить Мередит в покое.

Мередит на это заметила, что виконт, вероятно, скоро вовсе покинет Бат, и леди Сэйерс останется или последовать за ним туда, куда он пожелает направиться, или выбрать себе другого претендента на ее руку.

– Мы все так чудесно проводим время! Не хотелось бы лишиться остроумия виконта из-за того, что он вынужден бежать от внимания очаровательной вдовы, – тетя Кэролайн позволила себе вновь наполнить свою рюмку.

– Если бы только Гил не был с ней так любезен! – проворчал Стивен. – Раз уж леди Сэйерс недостаточно знать, что он ухаживает за другой леди, не представляю, как еще мы могли бы помочь ему. Так что пусть едет. А мы останемся и будем сожалеть о его отсутствии…

Мередит устала слушать эти рассуждения. Самонадеянно было полагать, что та же самая затея станет иметь успех во второй раз. Не говоря уж о том, что в сравнении с леди Сэйерс она сама кажется еще более непривлекательной, чем обычно. И новые платья и густые локоны не смогут это исправить.

– Вы зашли уже так далеко, что мне представляется неправильным остановиться сейчас, – вдруг заметила миссис Спрингвуд.

– Что вы хотите сказать? – Стивен живо обернулся к пожилой леди.

– Мередит помнит, как некоторое время назад миссис Кирни говорила, что виконт Стенфорд вот-вот сделает леди Сэйерс предложение. Ну, так надо, чтобы он его сделал. Только не этой высокомерной вдовушке.

Джессика испуганно охнула, а ее супруг расплылся в блаженной улыбке – ему явно нравилась изобретательность миссис Спрингвуд. Мередит не стала ни о чем спрашивать, ей было понятно, что имеет в виду тетушка.

– Что ж, одна мнимая помолвка или две – мне не привыкать быть в центре пересудов, – равнодушно бросила она.

– Твоей репутации разборчивой молодой леди будут еще долго завидовать в Бате, – тетя Кэролайн явно входила во вкус, чувствуя себя причастной к заговору. – С помощью мисс Рут и миссис Кирни мы легко убедим всех, кто захочет нас слушать, что ты отвергла Грэхема ради виконта, а позже, когда минует надобность в помолвке со Стенфордом, мы пустим слух, что за тобой ухаживает какой-нибудь граф или маркиз…

– Или меня, или вас сочтут не в своем уме! – резко ответила Мередит. – Кто поверит, что я сама отказалась уже от двух женихов? В моем возрасте и с моим невзрачным лицом! Не говоря уж о каком-то там графе!

– С твоим лицом все просто прекрасно, это воспитание отца мешает тебе почувствовать себя той, кем ты являешься на самом деле. Пусть твоим чертам не хватает утонченности, этот недостаток вполне искупает выразительный взгляд. А твое упорное нежелание следовать моде лишает твою внешность необходимого изящества! – отповедь тетушки привела к тому, что глаза Мередит наполнились слезами. – Не стоит расстраиваться из-за того, что я сказала, при небольших усилиях тебе ничего не стоит заполучить подходящего жениха, я думала так и прежде, и теперь не изменила мнения. Сейчас ты стала выглядеть сообразно своему положению, и никого не удивит, что виконт увлекся тобой настолько, чтобы сделать предложение!

– Если бы не было здесь леди Сэйерс – возможно, – прошептала Мередит.

Джессика пересела поближе к подруге и ласково ее обняла.

– Никто не станет давить на тебя, дорогая. Если ты не хочешь, забудем этот разговор. Виконт уедет или останется, и леди Сэйерс не должна тебя заботить. Твоя тетя только хотела сказать, что не следует думать, будто ты чем-то хуже других леди лишь потому, что не вышла замуж слишком рано.