Элен Бронтэ: Любовь по соседству

Она уже рассказывала в письмах о своей первой встрече с Арчерами, и Лора и Кларисса немало посмеялись над тем, как Эбби приняли за служанку, но теперь Эбигейл говорила о том, что ранее было скрыто не только от ее подруг, но и от нее самой, – о том, как она постепенно, день за днем, начинала испытывать странную привязанность к молодым Арчерам и как долго принимала ее за материнское отношение к осиротевшим детям, пока не поняла, что оно распространяется только на Констанс, а ее чувство к брату мисс Арчер имеет совсем другую основу.

– Неужели ты не замечала с его стороны никаких признаков взаимности? – недоверчиво прищурилась Лора, уж она-то сама никак не пропустила бы момент, когда у нее появился тайный поклонник.

– Теперь я и сама не знаю, – растерянно покачала головой Эбби. – Я стала избегать его, потому что боялась выдать собственные чувства, а сейчас я думаю, что боялась и за него, иногда в его словах и взглядах было что-то такое...

– Тебе уже не семнадцать лет, Эбигейл, пора разобраться в себе, дорогая, – мягко сказала Лора. – Но продолжай, я хочу узнать, что было дальше. Начни с того дня, когда ты переехала в дом Арчеров, ведь там что-то изменилось для вас обоих, не так ли?

Эбигейл ничего не оставалось, как поведать о своем последнем разговоре с молодым сквайром.

Лора слушала с явным интересом и сочувствием, и Эбби по своей привычке не могла удержать слез.

– Как странно, что ты позволила ему уехать, – заметила Лора после паузы. – Зачем причинять себе и ему лишние страдания, вы оба пережили достаточно, чтобы заслужить немного счастья!

– Со смерти моего мужа прошло так мало времени, Лора! – с упреком возразила Эбби. – Как я могу думать о любви, когда бедный мистер Реймз еще не остыл в своей могиле!

– Мы обе знаем, как вышло, что ты стала женой Реймза! – резко ответила миссис Киллиан. – Ты и без того прошла слишком длинный путь к счастью, чтобы еще удлинять его ради ненужных условностей! Даже если кто-то и осудит тебя за скорый повторный брак, какое тебе до этого дело?

Эбби вытерла слезы и упрямо сжала губы.

– Теренс моложе меня, Лора, и не имел возможности встречаться с молодыми леди. Кто знает, может быть, сейчас он уже ухаживает за какой-нибудь богатой наследницей, молодой и хорошенькой?

– То, что ты рассказывала о нем, опровергает твои слова, – не согласилась миссис Киллиан. – Люди такого склада не могут быть непостоянными и хранят верность своей любви, даже если им придется столкнуться с искушениями. Он моложе тебя всего на один год и при этом весьма серьезный молодой человек. Не стоит волноваться о том, что его чувства переменятся. Если бы это было так, он бы уже написал тебе. Подумай, ради тебя мужчина оставил свой дом и дела, требующие его присутствия, как раз тогда, когда ему столько необходимо сделать!

– По-твоему, я совершаю ошибку? – Эбби хоть и хотела действовать по собственному разумению, все же слишком привыкла полагаться на мнение других, чтобы в одночасье стать самостоятельной молодой женщиной.

– Я в этом уверена! – Лора начала сердиться из-за упрямства подруги. – Довольно жертв, Эбигейл, позволь себе любить и быть любимой! Представь только выражение лиц своей тетушки и Белинды, когда они узнают, что ты вновь выходишь замуж! Они ведь не пригласили тебя погостить у них после смерти викария, не так ли?

Эбби кивнула:

– Тетя прислала сочувственное письмо, в котором упомянула, что Белинда также шлет мне свои соболезнования, но и только. Если бы был жив дядя Эварт...

– Никогда не прощу твоему дяде, что он позволил своей жене выдать тебя за Реймза! – воскликнула Лора.

– Дядя был уже немолод и полагал, что моя тетя лучше знает, что нужно молоденькой девушке... Я не держу на него зла, моя жизнь с викарием оказалась большей частью счастливой. Если бы у нас еще были дети... – Эбби болезненно скривилась. – Лора, как я могу стать женой сквайра, если не могу подарить ему наследников? Это нечестно с моей стороны – обрекать его на бездетный брак!

– Уверена, все дело в том, что твой муж был уже в очень преклонных годах, – у Лоры находился ответ на любое возражение миссис Реймз. – Не сомневаюсь, что в браке с Арчером у вас будет столько детей, что вы еще станете беспокоиться, где взять приданое дочерям и как выгодно женить сыновей!

При этих словах Эбби не удержалась от смеха.

– Довольно колебаться, Эбигейл, иначе я подумаю, что на самом деле ты его не любишь! – так Лора закончила свои наставления.