Наталия Вронская - Любовный лабиринт

И вот уже три года прошло с той поры, как установилось такое положение дел. Твердой рукой Полина Платоновна вела свое хозяйство, опираясь на помощь управляющего, который оказался именно таким надежным человеком, как она и ожидала.

Она занималась домом, поместьем и помимо этого воспитывала племянницу, Лидию Андреевну Михайлову. Лидия, дочь кузена Николая Николаевича Михайлова, человека небогатого, а под конец жизни и вовсе потерявшего остатки своего скудного состояния, осталась сиротой и без средств к существованию. Ее забрал к себе в дом дядя Николай и поручил ее воспитание супруге. Теперь Лидии исполнилось восемнадцать лет, и она сделалась вполне милой и прелестной, хотя несколько взбалмошной особой.

Каковой же надобно было быть хозяйке при сложившихся обстоятельствах? Ежели человеку стороннему изложить все ее жизненные события, то перед его внутренним взором, без сомнения, предстанет эдакая почтенная матрона, обремененная заботами. Но Полина Платоновна была вовсе не такова. Она едва достигла двадцати восьми лет и как женщина, лишенная забот о муже и многочисленных детях, была похожа скорее на юную девушку, нежели на вдову и почтенную матрону.

Полина Платоновна обладала особой красотой, признаваемой даже женщинами-соперницами, то есть красотой, с которой не поспоришь. Что сказать о густых темных волосах, об изящном овале лица, о блистающих очах, тонком носе, красивых губах и зубах, подобных мелкому жемчугу, как любят говаривать поэты? Ничего. Ровным счетом ничего, кроме того, что все это составляло самое приятное для глаз зрелище. Конечно, строгость, присущая Полине Платоновне, несколько скрадывала впечатление от столь блистательной внешности, но когда она делалась весела и непринужденна, то по доброй воле глаз от нее отвести было невозможно.

Ежели некто, не знакомый с вдовой и племянницей, встретил бы их, то вполне мог бы принять их за сестер-погодок, но не за особ, разделенных десятком лет. Ну а ежели б покойный Николай Николаевич вдруг ожил, то, взглянув на жену, без сомнения, признал бы, что теперь она выглядит точно так, как в девятнадцать лет, то есть в ту пору, когда была его невестой.

Посему вовсе не удивительно, что у Полины Платоновны, к вящей ее досаде, имелось два стойких поклонника.

Мы уже упоминали, что в раннюю пору ее вдовства многие имели на нее виды: и вдовые достойные мужи, и молодые их отпрыски. Исполнилось ей тогда лишь двадцать пять лет, была она хороша собой, и в наследство получила солидное состояние. К тому же кто откажется присовокупить к собственным землям еще несколько наделов, и притом немалые, да к тому же в собственной же губернии?

Но Полина Платоновна была тверда и многим искателям отказала наотрез, довольно ясно дав понять, что не намерена более выходить замуж.

Но двое из тех искателей, соседи-приятели Лугин и Нулин, не теряли надежды на то, что прекрасная соседка рано или поздно отдаст предпочтение одному из них. Меж ними существовало даже что-то вроде соперничества, но, впрочем, довольно мирного. Александр Петрович Лугин и Михаил Львович Нулин отправлялись вместе на охоту, расписывали по вечерам долгие пулечки, ездили в уездный город волочиться за барышнями на балах, ни на секунду при том не забывая, что оба являются искателями руки одной и той же особы.

Стоит, верно, хотя бы вкратце описать этих двух дворян. Обоим исполнилось тридцать лет, оба в юности служили, но скоро вышли в отставку, пресытясь казенной муштрой. Война обошла их стороной, так как весь 1812 год умудрились провести они в Петербурге, и не без приятности, как многие столичные жители, не понимавшие толком истинных размеров наполеоновского нашествия.

Года два назад Нулин и Лугин поселились в деревне, свели знакомство меж собой и узрели в соблазнительной близи соседку — Полину Платоновну Михайлову. Тут же оба и посватались, ожидая, что вдова, тем более молодая и хорошенькая, не станет отказывать. Но, к их удивлению, им отказали наотрез. Неудача еще более сблизила соседей-приятелей и сделала их почти друзьями, разумеется, насколько сие было вообще возможно.

И Александр Петрович, и Михаил Львович стали было подозревать, что у них есть счастливый соперник — управляющий Петр Черкесов, но никаких подтверждений этому не обнаружили. Михаил Львович попытался даже приволочиться за Лидией, желая переменить предмет страсти, но Лидия вовсе не вдохновила его, и он быстро оставил это безнадежное предприятие, тем более что Лидия была совершенно холодна, причину чего мы объясним позднее.