Ширли Басби - Ширли Басби - Страсть ей к лицу

Джулиана села в постели, не обращая внимания на непрерывный стук колес по мостовой.

Нет, Ашер задумал недоброе. Это очевидно! Иначе почему бы ему скрываться за гардинами? Почему он заткнул ей рот и не спешил показаться на глаза Ормсби? А ведь он мог притвориться, что пришел на свидание с ней, но не притворился. У Джулиана задумчиво прищурилась. Ашер не хотел, чтобы его обнаружили. И значит, ему есть что скрывать.

Ашер Корделл всегда был загадочной фигурой. То появлялся, то исчезал, причем без всяких объяснений. Источник его доходов, как говорили, весьма солидных, тоже был неизвестен. Его бабушка, милая миссис Мэнли, иногда туманно намекала на «инвестиции», но добиться от нее большего было невозможно. Да и кто будет настолько бестактен, чтобы лезть в чужие дела? Если не считать Ормсби, конечно...

Но почему Ашер рылся в вещах маркиза? Что искал?

А может, он согласится достать ей письма Талии?

И тут Джулиане в голову пришла ужасная мысль. Если Ашеру удастся добыть письма... не сменят ли они одного шантажиста на другого?

Джулиана покачала головой. Нет. Как бы Ашер ни выводил ее из себя, все же не опустится до шантажа.

Она едва не засмеялась.

Кроме того, он не хотел жениться на Талии. И если Ашер шпионит в доме Ормсби, значит, согласится шпионить и для нее.

Впервые за долгое время Джулиана почувствовала, как у нее поднимается настроение. Она поговорит с Ашером, и он ей поможет...

Проезжая по необозримым зеленым просторам Кента, Ашер чувствовал себя почти счастливым. Дорога от его поместья к владениям бабушки была недлинной. Но как же хорошо оказаться дома, среди знакомых лиц, в привычных местах... Твердо вознамерившись оставить прошлое позади, Ашер собирался стать тем, кем всегда казался окружающим: зажиточным землевладельцем.

Он вернулся из Лондона вчера днем, а сегодня беседовал с небольшим штатом слуг, работавших в его уютном доме, и с управляющим, ревностно следившим за процветанием его собственности и ферм. Сегодня вечером он ужинал с бабушкой.

Приглушенный звук, доносившийся из накрытой одеялом корзины на сиденье рядом с ним, заставил Ашера широко улыбнуться. Несколько недель назад он поговорил с фермером Медли, арендовавшим одну из ферм бабушки, и теперь сделал крюк, чтобы заехать за щенком спаниеля.

При мысли о бабушке улыбка Ашера померкла. Бабушка слишком долго оплакивала Капитана, пора найти ей нового друга.

Добравшись до ответвления дороги, отмеченного высокими дубами, росшими по обе стороны, он повернул пару вороных, запряженных в коляску, и поехал по аллее, ведущей к поместью бабушки. Ашер никогда не видел прадеда, но знал, что сэр Хилари Бернем умер более сорока лет назад, и, поскольку не имел родственников мужского пола, титул умер вместе с ним. «Что же, это даже к лучшему, — подумал Ашер. — В противном случае бабушка не жила бы здесь».

Дом с черепичной крышей, стоявший в конце аллеи, был очарователен. Украшенное парой живописных фронтонов двухэтажное здание словно сошло с картины. В стороне поблескивало на солнце небольшое озеро с белыми и желтыми водяными лилиями, по берегам которого росли березы и плакучие ивы. Желтый, выцветший от времени кирпич дома был покрыт плющом, и широкие окна с решетками сверкали в золотых и алых лучах заходящего солнца. Этот дом был обиталищем многих поколений Бернемов. Бабушка очень его любила, да и Ашер питал к нему немалую привязанность. Тем более бабушка дала ясно знать родным, что намерена оставить поместье ему, старшему внуку.

Остановив лошадей перед крыльцом, Ашер отдал поводья улыбавшемуся во весь рот конюху.

— Здравствуй, Пелтон. Отец здоров?

— Да, сэр. Снадобье миссис Мэнли в два счета излечило его, — сообщил юный Пелтон и, наморщив нос, добавил: — Смердело, правда, уж очень скверно!

Ашер, подхватив корзину, рассмеялся и спрыгнул на землю.

— Зелья моей бабушки всегда пахнут отвратительно. Зато очень хорошо действуют.

— Прошу прощения, — притворно рассердилась бабушка, появляясь за его спиной, — но мой мятный чай вовсе не пахнет так ужасно!

Ашер повернулся, и что-то светлое и доброе шевельнулось в душе. Бабушке, Энн Мэнли, худенькой стройной старушке, было уже семьдесят пять, но ни седые волосы, ни морщины не мешали ей выглядеть лет на двадцать моложе. Глаза ее были такими же кобальтово-синими, как у внука, а волосы когда-то в молодости переливались золотом, как летнее солнышко.

Ашер подошел к бабушке, стоявшей на широкой дорожке, которая вела к тяжелой дубовой двери, и прижался губами к ее виску.