А еще было совершенно очевидно, что Александра не обманулась в своих ощущениях: Оуэн по‑прежнему любил ее. Глаза лучшего друга сияли, когда он смотрел на нее, Сент‑Джеймс часто шутил, чтобы заставить ее смеяться, его жесты были нежными и недвусмысленными, словно он заигрывал с ней. Но когда однажды Оуэн коснулся руки Александры, она вздрогнула и даже отшатнулась. Она была совершенно не готова к ухаживаниям поклонника — ни сейчас, ни, возможно, никогда вообще.
Александра с большой нежностью относилась к Оуэну, но все изменилось: она любила Стивена Маубрея.
К тому же Оуэн ничего не знал о ребенке…
Александра беспокойно сжала одетые в перчатки руки, решив ничего не отвечать на замечание друга о недавнем подавленном настроении.
В ответ на ее молчание тот промолвил:
— Раньше мы говорили друг с другом обо всем.
Глаза Александры удивленно распахнулись, и она обернулась к Оуэну:
— Теперь мы едва ли можем говорить обо всем.
— Почему нет? Я волнуюсь за тебя.
— Я знаю, и твоя преданность много для меня значит.
Он пристально взглянул на нее:
— Я выслушаю тебя, Александра, когда ты будешь готова поведать мне обо всем. Но ты наверняка почувствовала бы себя лучше, если бы прямо сейчас рассказала о Клервуде и о том, что он тебе сделал.
Удивительно, но Александра вдруг разозлилась, снова почувствовав желание броситься на защиту Стивена — хотя поведение того и было непростительным.
— Оуэн, я всего лишь приняла его гнусное предложение. Мы оба заблуждались.
Лицо Сент‑Джеймса теперь напоминало каменное изваяние.
— Мне ненавистна сама мысль об этом, но ему стоило жениться на тебе и все уладить.
Александра глотнула воздух ртом и отвела взгляд.
Спохватившись, Оуэн тут же взял ее за руку:
— Прости. Я знаю, что уже говорил об этом, и клянусь, никогда не подниму эту тему снова. Но я презираю его, Александра. Ты заслуживаешь гораздо большего.
Она хотела высвободить свою руку, но не сделала этого. Александра не собиралась спорить, доказывая, что недостаточно хороша на роль жены Стивена и герцогини, — тем более что сама больше в это не верила. Оливия была права. Титулованные аристократы женились на простолюдинках по любви — не слишком часто, но это действительно случалось. Стивен просто не любит ее. Любовь и страсть — совсем разные вещи.
— Не могу видеть тебя такой несчастной! — прорычал Оуэн.
Александра все‑таки выдернула руку.
— Со мной все замечательно — правда.
— С тобой далеко не все так замечательно, но ты невероятно смелая и неунывающая, — сказал он и, бросив взгляд вперед, вдруг добавил: — У тебя гости, Александра.
Она уже заметила на ведущей к дому дорожке карету — и узнала ее. С визитом прибыли Элис и Ариэлла, что сильно встревожило Александру. Она рассталась со Стивеном, а эти две леди были его подругами, а не ее. Неужели они приехали, чтобы ругать Александру за разрыв? Похоже на то — Элис с Ариэллой определенно не собирались ее подбадривать и утешать.
— Кто это? — тихо спросил Оуэн, останавливая кабриолет рядом с большой черной лакированной каретой.
— Элис де Уоренн и Ариэлла Сен‑Ксавье. Мои новые… знакомые.
Сент‑Джеймс озадаченно взглянул на нее.
Вне себя от волнения, Александра ничего не смогла ему объяснить. Они вышли из кабриолета и направились к дому. Оливия и Кори угощали прибывших с визитом леди, огонь горел в очаге, на столе стояли горячий чай и булочки. Обе гостьи вскочили, стоило Александре войти в гостиную с Оуэном. Элис и Ариэлла улыбались, словно были очень рады снова видеть Александру, но ее спутника настороженно, с подозрением окинули взглядами с головы до ног.
Сняв пальто, Александра направилась к гостьям.
— Какой приятный сюрприз! — осторожно сказала она.
Элис бросилась к Александре и тепло обняла ее.
— Теперь нам не нужны формальности — после нашей‑то чудесной вылазки по магазинам! До нас дошли кое‑какие слухи, и мы беспокоимся о вас.
Потрясенная, Александра взглянула в добрые, горящие искренним беспокойством глаза гостьи. Определенно в Элис де Уоренн не было ни капли низости или высокомерия.
Ариэлла тоже подошла к Александре и нежно погладила ее по плечу.
— У вас все в порядке? — спросила она с тревогой в голосе. Взгляд Ариэллы был ласковым, сердечным.
Александра чувствовала, что теряет самообладание, нараставшая паника накрывала ее с головой. Казалось, эти леди действительно переживали за нее. Разбитое сердце несчастной молило о пощаде. Элис и Ариэлла были подругами детства Стивена и, возможно, хотели объяснить его поведение. Кто знает, а вдруг они могут как‑то помочь?..
Читать дальше
Конец ознакомительного отрывка
Купить книгу