Донна Белл: Честити

— Не у вас, милорд. Но старое поместье моих крестных, кажется, пришло в полное разорение.

Лорд Хартфорд кивнул.

— Оно находилось в запустении слишком долго, пока наследники решали, что с ним делать. Но я был рад увидеть, что в нем есть обитатели.

Одна француженка.

Изобразив удивление, Алекс сказал:

— Француженка? Я даже понятия об этом не имел. Ну конечно, ведь я и не подходил близко.

— Эмигрантка, — ответил лорд Хартфорд, лукаво подмигивая окружающим, — и довольно хорошенькая…

— Как ее имя? — спросил сэр Чарльз с нескрываемым интересом.

— Графиня де Сен-Пьер, — ответил лорд Хартфорд.

— Графиня? Наверное, бедна, как церковная мышь, как и большинство французов, перебежавших к нам за последние десять лет. Интересы сэра Чарльза были чисто меркантильными: все знали, что он ищет богатую наследницу с целью восстановить свое состояние.

— Если судить по внешним признакам, то нет. У нее целый штат прислуги, и она приводит поместье в порядок, медленно, но верно, и уже сделаны кое-какие преобразования.

— Я говорил с привратником. Он тоже француз, — вмешался Алекс, стараясь удержать тему разговора. Информация, предоставленная ему Департаментом, была слишком скудной. Возможно, присутствие этой французской графини по соседству — простая случайность, а возможно, и нет. Но этого было достаточно, чтобы возбудить в нем подозрения. И если ее включили в дело, то наверняка должны быть и сообщники где-то поблизости. Алекс, сощурившись, смотрел на лорда Хартфорда.

— Слишком много их здесь развелось, по моему мнению, — произнес тот. — Мне это не по душе, но что поделать!

— Мы будем иметь возможность познакомиться с графиней? — спросил сэр Чарльз.

— Без сомнения, леди Хартфорд пригласит ее на один из наших вечеров, — успокоил его Хартфорд. — Вирджил, выпейте еще бокал этого вина и, кстати, что вы думаете о нем?

Женоподобный Вирджил выпятил грудь и надул щеки. Сделав глоток, он произнес величественно:

— Вполне приличное, Хартфорд, вполне. Не настолько хорошее, как то, что находится в погребах моего поместья, но все же вполне похвальное.

Поблагодарив с усмешкой своего напыщенного гостя, лорд Хартфорд произнес:

— Не пора ли присоединиться к дамам, господа?

Когда все присутствующие направились к дверям, Хартфорд положил руку на плечо Алекса и тихо произнес:

— На два слова, мой мальчик.

Алекс замер в ожидании. Неужели он раскрыт? Знает ли лорд Хартфорд о его миссии? Но следующие слова Хартфорда мгновенно рассеяли его подозрения.

— Насчет Честити. Я хочу поблагодарить вас за то, что вы помогли ей выйти из этой неприятной ситуации за столом.

— Не стоит благодарности, милорд. Я бы сделал то же самое для любого другого, — бросил он, подумав, что это уже вторая «неприятная ситуация», из которой он выручил ее за сегодняшний день. Алекс направился к двери, рука Хартфорда снова остановила его.

— Да, милорд.

— Фицсиммонс, я не решаюсь сказать вам это. Но я хотел бы попросить…

Алекс напрягся. Значит, связь между Хартфордом и его миссией все-таки есть. Но на чьей стороне Хартфорд? Департамент предупредил не доверять никому.

— Я опять о моей дочери.

Алекс нахмурился. Куда пытается завести его этот человек своими странными разговорами?

— Честити? — подсказал он.

— Видите ли, моя жена задумала игру — охоту за безделушками — чтобы развлечь наших гостей. Вы, молодые люди, будете разбиты на пары с молодыми дамами.

— Звучит забавно, — произнес Алекс с сомнением. «Снова напрасная трата времени», — подумал он, тяжело вздыхая. Только этого ему еще не хватало Положительно, женщины набрасывались на него всякий раз, едва он выходил из своей комнаты.

— Для кого-то, может быть, и забавно, — ответил пожилой лорд, сделав хмурую гримасу. — Дело в том, что я знаю мою жену. Для Честити она оставит Вирджила или Рубина, которые годятся ей в отцы. Даже молодой Рэйвенвуд — неподходящая пара. Он настолько глуп — Честити потеряет с ним всякое терпение. Да и он надуется, потому что наверняка захочет быть в паре с другой девушкой, которая так же глупа, как и он.

— Это очень интересно, милорд, но что требуется от меня? — спросил Алекс, едва сдерживая нетерпение.

Лорд Хартфорд достал из кармана клочок бумаги и передал его Алексу.

Тот развернул его и прочел: «Честити». Он уставился на лорда с немым вопросом в глазах.

— Я взял его из вазы, которую моя жена приготовила для жребия. Когда придет ваша очередь, вы можете показать имя «Честити».