Клаудиа Дэйн: Игра с огнем

У Кэтрин ситуация была не лучше. Ее муж оказался распутником, что в конце концов привело его к гибели на дуэли.

Они спрятались от мира, но что толку? Слухи по-прежнему преследовали их. А раз так, им с Кэтрин придется бросить вызов недоброжелателям и начать наслаждаться жизнью. Как только они сделают это, разговоры прекратятся сами собой.

Пусть тогда посплетничают о том, как они одержали победу над досужими разговорами, позорившими честь их семьи.

— Лорд Даттон, очень рад видеть вас, — вежливо сказал Иденхем.

— Иденхем, — протянул Даттон, глядя на герцога остекленевшим взглядом. Поговаривали, что он снова начал прикладываться к бутылке по несколько раз на дню, не в силах справиться с потерей надежды. Это было похоже на правду. — Какой грандиозный праздник они устроили! Не то что свадьба Стейвертона и миссис Уоррен, которую они сыграли без лишнего шума в прошлый вторник.

— Это естественно. Думаю, все объясняется тем, что это их первый брак, к тому же Айвстон — наследник титула.

— Пожалуй, вы правы, — согласился с ним Даттон, отхлебнув приличный глоток портвейна из бокала.

— Вы были на свадьбе у Стейвертона?

Даттон издал неприятный звук, похожий на хрюканье.

— Едва ли, — сказал он.

— Для человека, который там не был, вы слишком хорошо информированы.

— Это все слухи, которые я считаю вполне достоверными, а вы?

— Даже не знаю, — безразлично ответил Иденхем. Насколько он помнил, раньше Даттон так не напивался. Правда, они с ним вращались в разных кругах и лишь иногда встречались в клубе «Уайтс».

— А я знаю: если слух пускает София, то это надежно, как в банке, — продолжал Даттон и посмотрел в другой конец гостиной, где стояла София. — Возможно, она все выдумывает, но это оказывается правдой. Всегда.

Господи, какую чушь он несет.

— Кого она заманила в свои сети на этот раз? Кто эта девушка? Вы не знаете? — спрашивал Даттон, не забывая прикладываться к портвейну.

Иденхем поднял глаза и увидел ее. Что это была за девушка!

Утонченная, прелестная.

Он никогда не видел ее раньше.

Восхитительное создание.

Он непроизвольно шагнул в ее сторону. Затем сделал еще один шаг. Еще.

Айвстон и Пенелопа тем временем обходили гостиную, уделяя внимание каждому из приглашенных. Они вели себя, как подобает гостеприимным хозяевам, что было мудро и похвально, а главное — правильно.

Иденхем стоял рядом с Айвстоном, когда неожиданно появился лорд Руан в сопровождении двух американцев, которые приходились кузенами братьям Блейксли. Их родственная принадлежность к благородному семейству его обрадовала. Ведь это прекрасно. Девушка составит ему замечательную партию, хотя для него явилось неожиданностью, что она — американка.

Мисс Джейн Эллиот.

Иденхем женится на мисс Джейн Эллиот из Нью-Йорка.

Он никак не мог вникнуть в суть беседы, с трудом улавливая обрывки разговора, из которых следовало, что джентльмены были капитанами торговых судов, а мисс Эллиот должна или не должна остаться в Лондоне, и что София настаивала на том, чтобы девушка осталась.

Правильно. Пусть остается.

«Я хочу жениться на тебе».

Это будет не трудно. Ведь он герцог, в конце концов, и может выбрать в жены любую девушку, которая соответствовала его положению. А она соответствовала всем требованиям. Джейн была родственницей самого герцога Хайда, что очень устраивало Иденхема.

Он стоял и что-то бубнил, следуя этикету и демонстрируя хорошие манеры, но смутно понимал, что не производит на мисс Джейн Эллиот должного впечатления. Она явно ничего о нем не слышала. Но ведь это ему только на руку. Грязные сплетни еще не осквернили ее ушей и не успели настроить девушку против него, а значит, она не станет его бояться. В этом не было никаких сомнений.

Подошел Кранли и увел мисс Эллиот с братьями куда-то в другой конец комнаты. Мисс Эллиот явно не сожалела о том, что ей приходится уходить. Наоборот, она с готовностью последовала за джентльменами, не подарив ему напоследок долгого взгляда или смущенную улыбку, и даже не покраснела, спокойно выдержав его взгляд.

Наверное, у американцев так принято. София точно так же обращалась с мужчинами. Довольно странное поведение для женщины, которая привлекла внимание герцога, но Иденхем приписывал это ее прежнему окружению, в котором она вращалась, а не врожденной порочности натуры.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он смог избавиться от Руана и остаться в укромном уголке наедине с Софией. Гостей все еще было слишком много, что не способствовало откровенности, да и не было особой необходимости торопить события, но Иденхема так и распирало.