Нора Хесс - Зимняя любовь

— Девочка моя, — нежно сказал Флетч, погладив Жоли по головке.

— Папа, — ответила ему малышка, весело улыбаясь. Он решил, что она тоже скучала по нему и рада этой встреча не меньше, чем он.

Флетч поцеловал ребенка в щечку и еще крепче прижал ее к своей груди. Теперь он знал точно, что не сможет жить без них обеих: ни без Жоли, ни без ее матери.

По дороге в хижину Флетч придумывал, как ему лучше всего будет ускользнуть с ребенком с острова домой. Такой побег не очень-то нравился ему, но иного способа, на его взгляд, не было. Только так можно было заставить Лору вернуться в Биг Пайн.

Загнанный Конь ехал за ними. Он надеялся, что поступил правильно, позволив высокому белому человеку взять дочь Лоры на руки. Правда, он вряд ли бы смог помешать тому сделать это: слишком неравными были силы…

Лора уже в третий раз выходила на крыльцо, подолгу глядя на тропинку. Загнанный Конь и Жоли все еще не появлялись. Флетча тоже не было…

Лора начала волноваться, не случилось ли что со старым индейцем. Ведь раньше он всегда возвращался домой в одно и то же время. А это время давно прошло. Она постаралась успокоить себя тем, что сегодня Коню пришлось задержаться, чтобы повыгоднее продать бобровые шкуры. Ведь эти деньги нужны были Лоре на дорогу, а путь ей предстоял неблизкий — старик это знал.

Ее лицо все еще горело от недавней перебранки с Огненным Лисом. Она лишь спросила, как поживает его жена. На что он очень грубо ответил:

— Если она умрет в мое отсутствие, то я не стану сожалеть. Женщина, которая не может выжить без мужа, не стоит и ломаного гроша.

Лора была поражена такими словами. Она сболтнула, не подумав:

— Жаль, что ты женился на женщине, которую не любишь…

— Ха? — усмехнулся индеец. — Любовь!.. Подумаешь!.. Разве ты не знаешь, что в мире есть только одна настоящая любовь? Это любовь к родителям и детям. А все остальное — чушь, не стоящая даже того, чтобы о ней говорили. Неужели ты не замечала, что мужчины и женщины могут менять партнеров слишком часто?! Но никогда не заменишь родителей или детей…

Лора не знала, что ответить. Она попыталась подобрать нужные слова, которые могли убедить индейца в том, что он ошибается. Но Огненный Лис не стал дожидаться ее ответа, встал и вышел из комнаты.

Маленький Лис постарался, как мог, смягчить резкие слова своего отца:

— Отец говорил мне, что когда ты ушла из Биг Пайна, Флетч обыскал весь Детройт, чтобы найти тебя. Мне кажется, он сделал это из-за любви к тебе. Я прав?

— Может быть, — уклонилась от ответа Лора. Сама же подумала: «Как же! Из-за любви! Это Тейлор приказал ему найти меня, вот он и отправился. Сам бы Флетч и пальцем не пошевелил, чтобы найти меня и Жоли…»

Лора оставалась с Маленьким Лисом до тех пор, пока не вернулся его отец. Он прошел в комнату, даже не взглянув на нее. Тогда Лора поднялась и едва слышно вышла из дома. Она решила воспользоваться советом Лиса: лучше уйти, чем продолжать спорить.

Лора глубоко вздохнула, пытаясь сквозь густые ветки разглядеть тропинку, идущую вдоль озера. «Неужели с Конем все-таки что-то случилось?» — тревожилась она. Ждать уже не было сил: дурные мысли одолевали ее, рисуя в воображении картины несчастий. То ей казалось, что на индейца напали волки. То вдруг представляла, что старику стало плохо и он упал с лошади вместе с ребенком…

Лора решила больше не ждать, а взять жеребца Флетча и отправиться на поиски. В это время на тропинке показалась Красотка, не спеша приближающаяся к хижине.

Сердце Лоры бешено забилось: Жоли не было со стариком.

— О Господи, — прошептала она, едва удержавшись на ногах. — Флетч выполнил свою угрозу: отобрал у индейца Жоли и уехал.

Лора обежала вокруг дома. Странно: обе лошади — и Флетча, и Огненного Лиса — были на месте. Обескураженная, она добежала обратно к крыльцу. В это время Загнанный Конь уже привязывал Красотку.

— Конь! — крикнула Лора. — Где Жоли?

Старик с явной укоризной посмотрел на нее.

— Почему ты не сказала мне, что у тебя есть муж? «Нет у меня никакого мужа», — хотела ответить Лора, но не стала. Ей было не безразлично мнение старика-индейца. А он мог плохо подумать о ней, узнав, что Жоли — внебрачный ребенок.

— Извини, я просто не видела в этом необходимости. Где Жоли?

— Она со своим отцом, — старик кивнул в сторону леса. — Вон они идут.

Лора увидела Флетча с ребенком на руках. Он что-то нашептывал девочке на ушко, а Жоли заразительно смеялась. С губ Флетча тоже не сходила улыбка.