Мария Хэдли - Царица царей

Он кивнул Агриппе.

— Лучники! — крикнул тот.

Лучники, расположившиеся позади пехоты, мгновенно приготовились. Каждый вытащил специальную стрелу с серебряным наконечником и туго натянул тетиву.

— Глупец, — тихо усмехнулась Клеопатра.

— Давай! — крикнул Марк Агриппа.

Солдаты ошеломленно уставились на оружие. Кто-то привел луки в полную негодность.

Из колчанов начали выскакивать крысы. Вскоре они уже усеивали землю. От сломанных луков не было никакого толку.

Крысы кишели внизу, взбирались на римлян, кусались и царапались. Легионеров охватило смятение.

— Пехота! — завопил Агриппа, давая сигнал шеренгам.

— Убить их, — прошептала Клеопатра.

Леопарды, львы и тигры прыгнули на шеренгу. Они раздирали воинов когтями, вгрызаясь зубами в человеческую плоть. Упал какой-то хищник, пронзенный коротким мечом, и раздавил перепуганного солдата — своего же убийцу.

Повсюду слышались крики, рев и стоны. Клеопатра не сводила взгляда с императора. Август взмок от пота, но продолжал держать драгоценный лук за спиной. Агриппа находился рядом, отдавая команды.

«Мы наверняка превосходим противника числом», — думал император. Они должны победить. У них имелось преимущество — порядок против хаоса. Стража плотным кольцом окружила военачальника и Августа, подняв щиты.

Сверкнула молния, прогремел гром. Волосы на затылке Августа встали дыбом, и он ощутил присутствие божества.

Ауд наматывала нити на прялку, пытаясь уравновесить количество мертвых и живых. Окрестности уже наполнились тошнотворными испарениями. Сейдкона с трудом дышала. Она не сможет долго удерживать на расстоянии судьбы царицы и Сохмет.

— Богиня здесь, — услышал он голос сейдконы в своей голове. — Она жаждет Рима и настигнет тебя.

Прямо у шатра ударила молния. Август попятился, ощутив опаляющий жар. Преданный и отважный Агриппа даже не пошевелился. Стряхнув оцепенение, император позвал стражников.

А на солдат тем временем напали летучие мыши. Люди отчаянно оборонялись мечами от крохотных зверьков. Те пикировали на кожистых крыльях, затмевая звезды. За ними последовали ночные птицы. Они целились когтями в глаза римлян, хлестали их перьями по лицам и пронзали клювами.

Строй начал распадаться.

Легионеры рубили змей, которые извивались вокруг их лодыжек, опутывая и кусая врагов Клеопатры. Отрубленная голова рептилии покатилась в кратер, и вода окрасилась кровью, но длинное тело продолжало душить умирающего. Крокодилы, почти невидимые во мраке, хватали солдат и утаскивали в Аверн.

Август озирался по сторонам. Что за кошмар? Неужели он проиграет? Нет. Но где же легионы, пришедшие раньше? Марк Агриппа клялся, что здесь должны быть тысячи людей. Август наблюдал, как римляне выбиваются из сил. Они гибли на поле брани, убивая друг друга по неосторожности.

Усем сражался, защищая императора. Окровавленный меч так и сверкал в свете луны.

Клеопатра пока еще не приблизилась на достаточно близкое расстояние, решил Август. А у римлян, наконец, появились шансы на успех. Шеренги распались, и они сражались вслепую, но дикие звери не были стратегами. Трое легионеров столкнули в кратер ревущего льва и отшвырнули гадюк в противоположную сторону. Им нельзя было отказать в отваге, даже перед лицом беспрецедентной рукопашной схватки. Август ощутил странную гордость, которую вызывало фантастическое зрелище. То был не Рим, но битва из мифов или древних легенд.

Как только история рассказана, она становится правдой, вспомнились слова жреца храма Аполлона.

И теперь он увидел воочию, как римляне побеждали дикарей.

Сказка стала реальностью. В воздухе летали брызги крови. Стенали умирающие, ревели звери. Август провел рукой по луку Геракла. Он ощутил металл и потертое гладкое дерево.

Он уподобился герою. Если не он, то кто?

Только он избавит мир от чудовища, от этой женщины. Сивиллы называли ее «деспиной», [45] Владычица (др. — греч.). но она не будет госпожой конца света. Он ее остановит.

Клеопатра продолжала спокойно и сосредоточенно шагать к Августу.

Неожиданно послышался топот марширующего войска, а затем — боевой клич.

— Слава богам, — выдохнул Август. Марк Агриппа согласно кивнул.

Император вскинул голову, приветствуя подкрепление, но оцепенел. На знамени отряда вместо римского орла оказалось изображение змеи.

Группа пожилых лысых сенаторов в белоснежных тогах соединилась с Клеопатрой и ее армией. Один из патрициев торжествующе улыбнулся.