Мария Хэдли - Царица царей

Кольцо фессалийской колдуньи лежало на столе в покоях сейдконы. Северянка не знала, как его уничтожить. Однако она сняла его с пальца девочки. Теперь перстень наверняка стал обычной безделушкой.

Сейдкона погрузилась в изучение полотна. Одни жизни заканчивались, и начинались другие. Ауд видела будущее. Вот и битва со множеством павших. Луна, сияющая, словно зуб в оскале демона. Ослепительные молнии. И она сама, бредущая по полю боя. Она не понимала, на чьей стороне сражается. Вероятно, хранит нейтралитет.

Грядущие события еще можно было изменить.

Клеопатра удивила сейдкону. Царица вступила в схватку с судьбой и не собиралась сдаваться.

В этом она похожа на сейдкону. Ауд закашлялась, изо всех сил желая прожить хоть немного. Ей еще предстояло сыграть свою роль.

Но в чем же она заключается? У северянки пока не было ответа.

Император лежал в своих покоях, дрожа от страха. Ничто не приносило ему облегчения. От его горла до бедра тянулся ряд неровных алых пятен. Он наклонился, и его вывернуло в чашу, стоящую на полу.

Августа преследовали видения и предсказания сивилл. Куда бы он ни бросил взгляд, перед ним возникали Клеопатра и Хризата — в каждом углу, за любой занавеской, в тени и на свету. Когда он выходил из дворца, на императора набрасывались похитители. Затем они исчезали, даже до него не дотронувшись. Черные плащи втягивались в щели между камнями. Солнечные лучи казались мечами, грозившими вонзиться в горло. Трепетание птичьих крыльев наводило на мысль, что она подстерегает его за углом. Август вспомнил бабочку-Клеопатру с кроваво-красным туловищем и белыми как смерть крыльями.

Внутренности ныли, напоминая об обрядах и авгурах. Те без устали перебирали потроха животных, провозглашая пророчества.

«Вспори себе брюхо, — шептал внутренний голос. — Что поведают тебе кишки? Расскажут о падении Рима? Или о том, как ты пригласил ведьму на свое ложе?»

Он был уверен, что если не заснет, то умрет.

В углу сидел Николай, готовясь внести изменения в завещание императора.

Август с тревогой размышлял о том, кому он передаст власть над Римом.

Он не мог оставить империю дочери Юлии, но ведь она — единственная наследница. И он метался под покрывалом. Его бросало то в жар, то в холод. Кожа покрывалась мурашками и потом. Он позвал сейдкону. Вдруг она поможет ему уснуть? Ауд переступила порог. За прошедшие дни она основательно состарилась. Август тоже ощутил себя древней развалиной. Очевидно, именно так и происходит, когда бьешься с бессмертными. Годы проносятся в одно мгновение.

— Я буду жить? — спросил он, мысленно задавая тот же вопрос о Клеопатре.

Она положила руки на лицо Августа.

— Да, — прозвучал ответ. Внезапно он понял, что ему следовало спросить что-нибудь другое.

Пошатываясь, он выбрался из спальни и вышел на залитый солнцем внутренний двор. Там находился Агриппа с забинтованной ногой, но уже облаченный в доспехи.

А императора ждал гонец от Клеопатры.

Царица послала во дворец мальчишку. Он попался ей в селении неподалеку от пещеры сивиллы. Вполне разумно — Август сам действовал подобным образом, когда передавал ложное известие Антонию.

Римляне взирали на посланника со страхом. Город охватили слухи о странных происшествиях, чудовищах и об умирающем императоре. Они смотрели на небо, пытаясь разгадать смысл жутких знамений.

Наверное, им пригрезился мальчишка. Он восседал верхом на тигре, вцепившись в звериную шерсть. Да это был вовсе не тигр, а иное животное, решили некоторые.

Парнишка протянул письмо, адресованное «Октавиану, Августу, Императору, Глупцу».

Август с оскорбленным видом взял его и прочитал вслух написанный изящным почерком текст.

— «Отдай моих детей и сдавайся. Тогда я покину твое государство и не вернусь сюда».

— Дальше? — осведомился полководец.

— «Если не захочешь выполнить мои условия, я опустошу Италию. Я убью всех, кого ты любишь. Я разрушу империю, так же как ты уничтожил мою страну».

— Рим не падет никогда, — сообщил Август гонцу. — Его властитель — не трус. Мы продолжим войну.

— Тогда в полночь, — возбужденно выпалил мальчик. — Через семь дней. Возле Аверна. Она встретит тебя в честном бою.

— Точно? — в смятении произнес Август.

Аверн находился к югу от Рима — возле кратера, через который, по легенде, Эней спустился в Аид. В этом месте реки подземного мира оказывались на поверхности, становясь горькими источниками и ядовитым озером. В гротах же обитали странные и загадочные создания. Одну из пещер, возле древнего греческого поселения Кумы, Август помнил очень хорошо. Еще бы, ведь тогда, двадцать лет назад, произошло сражение против пирата Секста Помпея. То было идеальное укрытие для любого чудовища, в том числе и Клеопатры.