Вирджиния Браун: Изумрудные ночи. Книга первая

— Минутку, — пронзительный взгляд Бетани буравил Бентворта. — Надо ли вас понимать так, что на проводнике, на этом Тейлоре, лежит ответственность за гибель экспедиции?

— С натяжкой, дорогуша, — холодно произнес Бентворт и, вынув трубку изо рта, послал ей очередную улыбку. — Причиной было, скажем так, недопонимание между Тейлором и главой экспедиции.

— Объясните, пожалуйста, — жестко потребовала Бетани, взбешенная тем, что Бентворт вел себя так, будто уличил ее во лжи. — Мне бы хотелось знать, что подразумевается под не совсем удачно завершившейся экспедицией.

Бентворт направился к стоящему поблизости столику, предложил всем присесть и выпить чего-нибудь освежающего.

— Ну и погодка здесь, а? — пробормотал он.

Он обращался исключительно к профессору, а не к Бетани. Голос его был холоден и бесстрастен.

— Похоже, несогласие было в том, следует ли партии двигаться дальше, и знает ли Тейлор, где они находятся. Естественно, надо понимать, что Гиббс был не самым покладистым человеком и обладал феноменальной способностью выводить из себя даже самых выдержанных. Тейлор же к таковым, мягко говоря, не относится. Он не соглашался с Гиббсом, утверждавшим, что они заблудились. Таким образом, партия разделилась. Одни предпочитали следовать за Гиббсом, другие — за Тейлором. В конце концов, по словам Тейлора, Гиббс его одолел. — Перед тем как закончить, рассказчик сделал небольшую паузу. — Гиббс и вся партия погибли. Никто не стал присоединяться к Тейлору, и он сумел вернуться в одиночку.

— Ничьих свидетельств о том, что произошло, больше нет? — спросила Бетани. — Никто не выжил и не подтвердил рассказ Тейлора?

— К сожалению, — Бентворт снова помолчал. — Он работал на меня раньше, и я склонен доверять ему.

— На редкость удобно! — воскликнула Бетани — Хочу заметить, что вы не являетесь членом нашей экспедиции. Разве может некомпетентность Тейлора иметь для вас значение?

— Ox, мисс Брэсфилд, мисс Брэсфилд, — успокоительно проговорил Бентворт. — Вы слегка преувеличиваете. Судьба этой экспедиции никоим образом не связана с некомпетентностью Тейлора. Записи, которые он принес с собой, свидетельствуют о его невиновности. Во время суда…

— Суда? — Бетани пришла в ярость. — Вы наняли нам в проводники человека, которого судили? — Ее голос звучал достаточно высоко, чтобы привлечь любопытные взгляды.

Профессор Брэсфилд нервно заерзал, потом наклонился вперед, чтобы взять дочь за руку.

— Бетани, позволь Бентворту объяснить все до конца.

Губы Бентворта искривились в самодовольной усмешке, он зажег трубку и продолжил:

— Знайте, что в тех случаях, когда речь идет об интересах Короны, всегда проводится расследование. Разумеется, Тейлора допросили самым тщательным образом, и было доказано, что его ни в чем нельзя обвинить.

— Послушайте, Бентворт, — начал Брэсфилд. — Вы должны понимать, что кредит для поисков предоставлен университету, с которым я связан. Я знаю, как королевский подданный вы можете пожелать предъявить права на найденные ценности, но у меня должен быть приоритет!

— Профессор! — воскликнул Бентворт, высоко подняв брови. — Естественно, он у вас будет! Мне бы и в голову не пришло просить вас возглавить экспедицию, если бы я заранее не признавал за вами заслуги в совершении величайшего открытия десятилетия, нет — века!

Сев на место, Брэсфилд облегченно вздохнул, не замечая сердитого взгляда дочери.

— Молодец, папа! Это все, что тебя волнует? А как насчет опасностей?

— Ту, ту, ту! Ни одна опасность не является чрезмерной, если ведет к успеху, дорогая моя. — Окрыленный, Брэсфилд подарил ей торжествующую улыбку. — Было так любезно со стороны мистера Бентворта признать мои права и права университета на открытия, невзирая на оказываемую им финансовую поддержку. Удивительная щедрость, верно?

Бетани так не считала. Она подозревала, что за «щедростью» Бентворта кроются некие известные лишь ему корыстные мотивы. Конечно, если древний город будет обнаружен, всему миру будет ясно, что это сделал ее отец. Но все равно что-то в этой истории ей не нравилось.

— А почему Тейлор? — неожиданно спросила она. — Почему не другой проводник, а не тот единственный, уцелевший в переделке, где погибли все его компаньоны?

— Ну, на это, дорогуша, ответить очень просто. Тейлор — единственный из живущих, кто знает туда дорогу. Точнее, единственный белый. Уверен, что кто-то из коренных жителей знает дорогу, попробуйте узнать у них.