Синтия Райт - Каролина

— Что ж, майор, я давно с нетерпением дожидался этой минуты! Ты заслуживаешь смерти! Господь Бог сделал тебя спасителем Кристин, а благодаря этому мне удалось встретиться с двумя людьми, которые нужны мне больше всего.

В странных желтых глазах Пилквибиндера горел маниакальный огонь, Алекс же оставался холоден и спокоен, как всегда перед лицом опасности.

Каролина, дрожа от страха, лежала на кровати. Однако, поняв, что надо действовать, она спустила ноги и, как только спина Пилквибиндера оказалась возле нее, Каролина изо всех сил ударила его связанными руками. Эзра пошатнулся и рухнул на свой собственный нож.

Вечером разразилась буря. Дождь яростно хлестал в стекла гостиной. Алекс развел в камине огонь, и теперь Каролина сидела на любимом диване матери, склонив голову на грудь мужа.

— Я хочу уехать отсюда как можно скорее, — тихо сказала она. — В этом доме мне кажется, будто я привидение. У меня такое ощущение, словно я умерла и вернулась с того света.

— Примерно так и есть, — Алекс поднес к губам рюмку бренди.

Каролина только сейчас начала оправляться от шока после всего пережитого. Алекс даже опасался, как бы жена снова не впала в беспамятство. Он не выпускал Каролину из объятий, чувствуя, что ей необходимо подумать и разобраться во всем. Теперь он вздохнул с облегчением: жена рассуждала вполне здраво.

— Я проголодалась, — прошептала она.

— Отлично! — воскликнул Алекс. — Пошли на кухню.

Там Каролина снова задумалась, охваченная неотвязными воспоминаниями.

Одно дело — отогнать мысли о гнусном Пилквибиндере, но забыть о двадцати годах, проведенных в этом доме, — совсем другое.

В углу кухни стояли стол с откидной крышкой и пять стульев. Каролина подошла к ним и вытерла пыль.

— При маме здесь всегда стояли пять стульев — на случай, если вдруг кто-нибудь к нам заглянет. Нас и в самом деле частенько навещали: мама любила общество.

Алекс оторвался от приготовления яичницы.

— Судя по всему, это была замечательная женщина.

— После маминой смерти все изменилось, словно дом покинула ее душа. Папа стал каким-то потерянным.

— Каро, по словам Ноя Уиллоу, ты больше года жила па ферме одна и, более того, сама вернулась из Франции. Как это тебе удалось?

Каролина впервые за весь вечер улыбнулась.

— Дорогой, ты недооцениваешь меня! Я вернулась из Франции, желая узнать о судьбе отца. Если бы я осталась там, то до сих пор пребывала бы в неведении и, вероятно, впоследствии постриглась бы в монахини. А жить одной на ферме совсем не так сложно. Я выращивала овощи, рубила дрова и даже забивала скот, хотя это было мне очень неприятно. В детстве родители многому научили меня. Конечно, порой мне бывало одиноко, но я ходила в гости к соседям и постоянно читала. Кажется, я чувствовала себя вполне счастливой, но…

— Но? — быстро спросил Алекс, внимательно взглянув на жену.

— Но признаться, бывали моменты, когда я мечтала о таинственном красивом бродяге, который приедет и увезет меня на своем коне.

— Да ну! — бирюзовые глаза расширились. — Ты и впрямь получаешь все, что хочешь!

Нежность мужа и горячая еда постепенно успокоили Каролину. Алекс зажег свечи, с удовольствием отметив, что у жены хороший аппетит.

— Знаешь, — вдруг сказала она, — я до сих пор не могу поверить, что оказалась той самой девушкой, за которую ты меня выдавал!

— Последние несколько часов я думаю только об этом! Мне следовало догадаться, кто ты. Знай я, что у Бергмана дочь твоего возраста, в мою душу закрались бы подозрения. Теперь припоминаю, что он рассказывал о тебе, но тогда я приписал все это его отцовской гордости.

— Но это оказалось не так?

Алекс усмехнулся.

— Боюсь, cherie, отец тебя недооценивал.

— Кстати, дорогой, а как ты добрался до этого окна? Мне показалось, будто ты прилетел по воздуху. Все-таки моя спальня на втором этаже! И почему ты вообще появился именно так? Ведь это чудовище собиралось убить тебя, когда ты постучишься в парадную дверь.

— Что ж, к счастью, я не так глуп, как полагал Пилквибиндер. Побеседовав с фермером Уиллоу, я решил не рисковать, влез на крышу дровяного сарая, а с нее — на крышу дома. Потом услышал в твоей спальне его голос. Вскочить в комнату через окно было проще простого.

— Это чудо, что тебя не убили!

Алекс усмехнулся:

— По-моему, я крепко стою на ногах.

— Не сочти меня кровожадной, но я очень рада, что этот человек мертв! Но твердо ли ты уверен?..