Кэйтлин О'Райли: Рождественский подарок

– Я мог бы увести ее у этого старика, если бы захотел, – усмехнулся Джеймс Грейнджер Эддингтон. – Предложить я могу не меньше, чем он, и к тому же моложе. Гораздо моложе.

Джеффри сжал рот в мрачную линию. Он не знал, какая мысль его больше расстроила: Иветт замужем за Джеймсом или ее союз с лордом Шелли? Обе идеи совершенно нелепы. По его мнению, ни один из этих мужчин нисколько не годится для Иветт. Лорд Шелли для нее слишком стар. А Джеймс… гм…

Не говоря уже о том, что он помолвлен и собирается жениться, Джеймс Грейнджер Эддингтон совершенно не подходит для такой красивой девушки, как Иветт. Джеймс имел отличные перспективы и считался выгодной партией по всем стандартам, но, к несчастью, был крайне непривлекателен. Лишнее доказательство, что он – дальняя ветвь на фамильном древе Эддингтонов. Округлый, ниже Джеффри на целую голову, с носом-луковкой и редеющими тонкими каштановыми волосами, он ничуть не походил на романтического героя Иветт. Даже и близко ничего нет!

Джеффри весело глянул на него сверху вниз.

– Я серьезно сомневаюсь, что ты можешь похитить сердце Иветт Гамильтон.

– Ты думаешь, что ты на это способен? – с вызовом сказал Джеймс, насмешливо подняв темную бровь.

– Разумеется, – почти без паузы ответил Джеффри.

– Ты красивый и обаятельный джентльмен, все женщины тебя обожают, тут и говорить нечего. – Джеймс с осуждением покачал лысеющей головой. – Но я могу предложить ей то, чего у тебя нет.

Джеффри не встречался с кузеном взглядом, поскольку тот высказывал чистую правду. Джеффри не мог предложить Иветт Гамильтон ничего существенного, да и любой другой женщине, если на то пошло. Этот факт не раз спасал его, он избежал петли брака, когда некоторые настойчивые особы порывались выйти за него замуж из-за его внешности, несмотря на то, что он, как говорится, бастард. Незаконное происхождение порой имеет свои преимущества.

Джеффри молчал, сосредоточившись на предмете их дискуссии. Лорд Шелли теперь провожал Иветт из бального зала, возвышаясь над ее миниатюрной фигурой, и при этом властно держал ее за руку.

Глядя на нее, Джеффри думал о маленькой девочке, которую он знал. Более чудесного, милого, жизнерадостного существа он не встречал. Даже в юном возрасте Иветт держалась с изяществом и грацией, которых он не встречал у знакомых ему женщин. Их обоих всегда радовали их неформальные отношения, и даже если он слишком ее поддразнивал, все равно относился к ней как к сестре. Но глядя на нее сейчас… Она созрела за эти годы.

Как он до сегодняшнего вечера не замечал, какой красивой и желанной женщиной она стала?

Она больше не маленькая девочка и, определенно, ему не младшая сестра. Уж какие тут поддразнивания…

– Не думаю, что это в твоих силах, старина.

– Что именно? – повернулся к кузену Джеффри, пораженный собственными мыслями. Он почти забыл о Джеймсе.

Джеймс насмешливо сморщил толстый нос.

– Я не думаю, что ты сумеешь добиться, чтобы Иветт Гамильтон вышла замуж за такого, как ты.

Джеффри заметил, что Иветт выходит на террасу под руку с лордом Шелли, и у него внутри все сжалось.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь.

– Понимаю, и остаюсь при своем мнении.

– Это вызов? – спросил Джеффри, глядя на Джеймса. Разговор принимал странный оборот.

– Да. Если хочешь. – Джеймс надменно скрестил руки. – Может быть, заключим пари?

– Какое пари? – недоверчиво спросил Джеффри.

– Давай посмотрим, сможешь ты отвоевать мисс Гамильтон у будущего герцога Лэнсдауна или нет, – с блеском в глазах предложил Джеймс.

– Ты совсем разум потерял, Джеймс, – решительно тряхнул темной головой Джеффри. – Я не буду заключать пари на Иветт Гамильтон.

Снова Джеймс с видом превосходства поднял бровь.

– Это потому, что ты понимаешь, что проигрываешь титулу лорда Шелли, ведь так?

Джеффри рассмеялся над словами кузена.

– Нет. Я легко могу сделать Иветт своей, если захочу. И мне не нужно заключать с тобой пари, чтобы доказать это.

– Трус.

– Как ты меня назвал? – ощетинился Джеффри.

– Ты меня слышал, кузен. – Джеймс довольно усмехнулся. – Ты знаешь, что я прав, и ты проиграешь наследнику герцогского титула. Такой титул всегда перевешивает внешность.

– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, Джеймс. – Джеффри так и подмывало стукнуть кузена. Он раздраженно скрипнул зубами. – Ты едва знаешь Иветт Гамильтон.

– Мне не нужно ее знать. Она такая, как все женщины, и все они хотят одного и того же. Но я знаю, что ты боишься проигрыша.