Ханна Хауэлл - Невеста горца

— А что случилось с ее волосами?

— Э-э… когда чьей-то душой овладевают демоны, нужно отрезать ему волосы, чтобы лишить их власти. — Джиллианне было неприятно лгать графу, но она не хотела признаваться в том, что сделала это сама.

— Демоны? А для чего тогда на ее голове оставили эти ужасные клочки? — Граф не поверил ни одному ее слову. Не помогло и то, что все остальные хранили при этом самые невинные выражения на своих лицах. К счастью, графа не слишком волновала ни ее ложь, ни способ, каким она добилась признания.

— Ну, мы не хотели оставлять ее совсем уж лысой, — призналась Джиллианна.

Тут граф, Питер и все в зале не выдержали и расхохотались.

— Милорд, — спросила она самым нежным тоном, на какой была способна, — теперь вы освободите моего мужа?

— Он будет свободен через пару минут. — Граф улыбнулся и посмотрел на нее: — После того, как вы споете для меня песню. Ваш кузен рассказал, что у вас очень красивый голос, и я хочу сам убедиться в этом.

Джиллианна посмотрела на Пейтона как на последнего предателя, но тот лишь пожал плечами. Тогда она встала, сложила руки на груди и начала петь.

Это была печальная песня об одном богатом лэрде, который успешно воевал и удачно женился. Однажды весенним днем он увидел девушку, которая пасла овец и пела песню. Лэрд увез ее в свой замок, запер в башне и навещал, когда хотел. Она пела для него, а он осыпал ее подарками, но отказывался выпустить на свободу. Дни сменялись неделями, месяцами и годами. Из окна своей роскошной тюрьмы девушка видела, как ее суженый женился на другой, как похоронили ее родителей, как сама жизнь проходит мимо. Однажды лэрд пришел в башню и обнаружил, что комната пуста, а окно распахнуто настежь. От деревенской девушки остались лишь цветы, которыми она любила украшать свои волосы. Цветы плавали в реке, протекавшей под башней.

Джиллианна закончила песню, сделала глоток вина и посмотрела на графа. Тот вытирал слезы, катившиеся из глаз.

— О, миледи, я никогда не слышал такого красивого пения, — вздохнул граф. — И кстати, не думал, что мне так понравится оплеуха, которую я от вас получил. Почему вы такая жестокая?

Джиллианна вновь напустила на себя невинный вид.

— Милорд, это была всего лишь песня.

— Да, конечно. Питер, — обратился он к усмехающемуся мужчине, — приведи сюда ее мужа. — Как только Питер ушел, граф вновь повернулся к Джиллианне: — Я повешу Мэг. Учитывая, что она сошла с ума, это будет даже милосердно по отношению к ней. Две другие женщины будут отосланы в мои отдаленные имения, где станут служанками. Им не разрешат покидать место ссылки, но они смогут выбрать, чем им заниматься: работать или проводить время лежа на спине. Мне все равно.

Джиллианну тоже не волновал этот вопрос, поэтому она согласно кивнула. Ей не хотелось, чтобы женщин повесили за то, что они помогали Мэг, но какое-то наказание они должны были понести. По крайней мере теперь она никогда их больше не увидит.

Пейтон встал и обнял кузину за плечи.

— Ты молодец, — похвалил он ее.

— Хочешь погладить меня по головке? — спросила Джиллианна и услышала, как граф засмеялся.

— Лучше по попке. О, кажется, вот идет твой муж, — произнес Пейтон. — Он спустился с башни. Наверно, ему и в самом деле не терпелось выйти на свободу. Ты представишь меня ему?

— Конечно, но лучше при этом я буду стоять рядом с тобой, а не в твоих объятиях. — Коннор уже приветствовал свою семью, и Тони указал ему на Джиллианну. Радостное выражение на лице Коннора сменилось гневной гримасой. — Отпусти меня, Пейтон.

— Не говори глупости, ведь мы кузены. Что ему может не понравиться? — спросил Пейтон, поворачиваясь в сторону приближающегося Коннора.

Однако он не успел договорить, потому что Коннор схватил его за камзол и поднял вверх. К удивлению Джиллианны, Пейтон расхохотался. Она не понимала, что смешного в том, чтобы висеть в воздухе лицом к лицу с человеком, в глазах которого плескалась ярость. Впрочем, она позже разберется со странным чувством юмора своего кузена. А пока она схватила Коннора за свободную руку, которую тот занес, чтобы ударить Пейтона в красивое лицо.

— Что ты делаешь? — возмутилась она.

— А ты как думаешь? Хочу проучить этого красавчика. — Он снова отвел руку в сторону и едва не засмеялся, потому что Джиллианна заскользила по полу, но не отпустила его. — Жена, отпусти меня!

— Ты не можешь его ударить. Он мой кузен. И гость графа.

Коннор взглянул на усмехающегося графа, который кивнул в подтверждение слов Джиллианны.