Бертрис Смолл - Злючка

Арабелла любила Тэвиса и больше не сердилась на него.

Неужели он хочет начать все сначала? Мысль об этом была слишком соблазнительной.

— Выйдешь за меня, дорогая? Станешь снова моей крошкой-женой?

— Я была любовницей герцога де Ламбора, — откровенно призналась Арабелла.

Между ними не может быть секретов. Ничто на земле не должно их снова разлучить!

— Я знаю, — спокойно кивнул граф.

— Разве тебе это все равно, Тэвис? — допытывалась Арабелла.

— Англичанка — любовница герцога — не была моей женой… как и та дерзкая английская девчонка, которая провела три дня с моим племянником Джейми, — невозмутимо продолжал граф.

Арабелла застыла, словно пораженная громом.

— Ты… знал? — охнула она, покраснев до корней волос.

— Знал. Но не сразу, конечно. Правда, Доналд, когда был не в духе, намекнул на это, и хотя я все отрицал, подозрение уже зародилось в мозгу. С чего вдруг Джейми решил помочь тебе? О да, он парень неплохой, но милосердие и щедрость отнюдь ему не свойственны. Ты заключила с ним какую-то дьявольскую сделку! И только тогда я понял, любимая, почему ты развелась со мной. Чтобы не опозорить мое имя. Ведь причина в этом, Арабелла? Тогда я узнал всю меру твоей любви ко мне.

— Я не могла сказать тебе, Тэвис, — вздохнула Арабелла. — Не потому, что боялась твоего осуждения, но не хотела вбить клин между тобой и королем. Бедный Джейми так мало кому может довериться, а ты, дорогой, всегда был предан ему. За благородство я и любила тебя, Тэвис Стюарт. За это и многое другое.

Граф улыбнулся:

— Понимаю, любимая. Видишь, как тебе повезло. Подумать только, знать, что столь проницательный человек любит тебя!

— Да, Тэвис Стюарт, — искренне призналась Арабелла, но тут же нахмурилась. — Милорд! Я не могу оставить немногих обитателей Грейфера на произвол судьбы! Что мне делать? Они были верны Греям до конца! Бросить их я не имею права.

— Нет, — согласился граф, — конечно, не имеешь, но я знаю, любимая, как им помочь. Граница в безопасности сейчас, когда душа Джаспера Кина отправилась в ад. Думаю, стычек между англичанами и шотландцами будет еще много, поскольку совершать набеги — в природе приграничных жителей, но ничего серьезного не произойдет. Давай разделим твои земли на несколько участков и поселим здесь порядочных крестьян-арендаторов, чтоб те вспахали их и засеяли. Построим крепкие каменные дома для них, а сборы с арендной платы пойдут на приданое нашей следующей дочери. Когда девушка выйдет замуж, доходы с поместья перейдут к ней.

— Да, — согласилась Арабелла. — Это хороший план, а камни на дома возьмем из стен крепости и замка.

— Хочешь уничтожить Грейфер, любимая? — ошеломленно спросил граф.

— Крепость была выстроена семьей Греев, милорд. Только Грей жили здесь много веков, если не считать короткого несчастного правления сэра Джаспера. По справедливости, именно я должна решить судьбу крепости. Свое стратегическое значение она потеряла, а если я оставлю все как есть, замок станет надежным убежищем для каждого негодяя и разбойника в округе. Какой позорный конец для дома, где честь всегда ставили превыше всего! Этого не должно произойти, Тэвис. Разве не лучше разрушить крепость и с пользой употребить камни? Кроме того, она и так уже наполовину уничтожена благодаря сэру Джасперу.

Арабелла Грей не покинула свои земли, пока крепость не начали разбирать. Она, как и предлагал граф, разделила все поместье между теми молодыми людьми, которые не покинули ее, разрешив первый год не платить арендной платы. Фитцуолтеру досталась самая большая ферма в пожизненное пользование и бесплатно, с тем чтобы земли переходили по наследству старшему в роду по мужской линии за чисто символическую арендную плату.

Первые камни, выломанные из крепостных стен, пошли на постройку церкви, к огромному восторгу престарелого отца Ансельма. И пока шотландцы, присланные из Данмора, разбирали маленький замок, новые фермеры и их семьи пахали землю, сажали сады, ухаживали за овцами и скотом, а также за гусями и несушками — щедрыми дарами хозяйки.

Арабелла поставила, однако, одно условие — все мужчины должны взять жен. Те, кто был холост, предпочли жениться на вдовах, обеспечив тем самым всех женщин, их детей и старых родителей жильем и средствами к существованию. Когда крепость была снесена с лица земли, шотландцы остались, чтобы помочь фермерам выстроить дома, прежде чем настанут зимние холода. Многие соседи считали такую дружбу между шотландцами и англичанами весьма странной, но и те, и другие обнаружили, что у них есть много общего.