Екатерина Лоринова - Лунный плен

…– Виверны обладают зачатками разума и вполне сносно понимают наш язык, – наставлял мастер по пути, – не советую говорить о них в их присутствии и как-либо осуждающе. Важно приветствовать легким поклоном – не кивком и не поясным, а самым обычным. Как равный равного. Вопреки мнению имперцев, над виверной не может быть хозяина, она признает только товарища и друга.

Эти слова пришлись мне по душе. Товарищ и друг… Даже шанса на дружбу я лишилась, переступив порог императорского дворца. Феликс сменял моих служанок каждый месяц, чтобы я ни к кому не успела привязаться, а от высокородных эльфиек зубы сводило – от сладкой патоки их речей в лицо и яда за спиной. Дружба… Может, в этом секрет легендарного мастерства истайров, а не в магии? Да, знал бы император о моих неподобающих мыслях, сразу бы отправил на корм.

Через четверть часа быстрой ходьбы эльф открывал ворота ангара – три человеческих роста листового железа, за которым бушевал небольшой ураган. Тревога вернулась, но панического ужаса, что вызвали во мне слова Феликса о тренировках, я, к глубочайшему своему удивлению, не ощущала. Легкий страх уколол, лишь когда ворота поддались, и истайра поглотила тьма ангара. Спустя вечность мучительно ожидания он выехал верхом на присмиревшей виверне – ящерица изучала меня малиновыми глазами с вертикальным зрачком, но агрессии не проявляла. Передние лапки, похожие на куриные и являющиеся таким же рудиментом, как неразвитые кожистые крылья, согнулись в подобии преклоненных колен. Почувствовала во мне Отмеченную? Или подчиняется приказам истайра?

Памятуя о совете последнего, я отвесила легкий поклон. Виверна продолжала изучать меня неморгающим взглядом, но эльф одобрительно склонил голову.

– Подойдите, миледи.

Я опасливо приближалась, глядя на шипастый круп ящера, в полтора раза выше, чем у лучшей лошади из императорских конюшен. Допустим, виверна не станет мной обедать, но как – предположительно – на нее забраться?

Не успела я обдумать этот вопрос, как истайр нагнулся, почти свесившись с седла, и подхватил меня за талию. Рывок, смешанный с изумлением – и я сижу перед ним, машинально вцепившись в поводья.

– В нашей культуре запрещено прикасаться к особам королевской крови, – бесшабашно подмигнул эльф, не торопясь убирать руку с моей талии, – но Вы не моя госпожа, миледи.

Я пребывала в самом настоящем шоке. Истайр он и в Блуждающих Долинах истайр. Ни один имперец не позволил бы себе подобного. Никто не осмелился бы даже задержать на мне взгляда. А этот лунный эльф запросто нарушает негласные законы двора… Вероятно, это единственный способ выполнить приказ Феликса – тренироваться на Мариссе – и сохранить мне жизнь. Когда буду в храме Солнца, сожгу за него благодарственную монетку 2 2 Отмеченные Солнцем – другое название знати империи, берущее начало от расы снарров (солнечных эльфов), но именоваться Отмеченными могут и люди, входящие в родовитую семью, состоящие в родстве с эльфами.

Истайр пустил виверну шагом, и я отметила, что в сбруе ящера отсутствуют шипы. Его Величество не брезговал использовать боль как основной рычаг воздействия на животное, и многие погонщики переняли его метод, зачастую считая единственным, способным контролировать виверну. Помню, из подпруги Гнева в брюхо ящера впивался целый ряд железных «зубов».

– Она привыкает к Вашей энергии, – едва слышно сообщил эльф, наклонившись корпусом вперед, так что наши тела плотно соприкоснулись, – и пока будет лучше всего, если Ваша аура станет напоминать мою.

Меня сковала какая-то совсем девичья неловкость, робость вперемешку с внезапным, запретным порывом узнать – каково это, принадлежать этому сильному мужчине – и страхом, что об этих неподобающих желаниях узнают. Не Феликс, нет, уж я постараюсь, чтобы ни слова не слетело с моего языка, а мастер-погонщик, чьи сильные руки обхватили меня в надежном кольце.

Виверна ускорила шаг, переходя на бег, который я наблюдала на скачках и турнирах – погонщики развивали огромную скорость и с копьем наперевес стремились сбить соперника. Я схватилась за луку седла, чувствуя, как поток встречного воздуха норовит сбить на землю почище смертоносного копья. Но мастер держал крепко, и я понемногу успокоилась. Теплый ветер бил в лицо, трепал волосы и оставлял шлейф медово-летних запахов…никогда бы не подумала, что прогулка на виверне может быть такой. Почти полет.

В этом темпе мы несколько раз обогнули долину, а потом истайр направил Мариссу через полосу препятствий, не замеченную мной ранее. Разбег…прыжок через брусья…через ров… Я уже не сдерживалась и совершенно не по-императорски то визжала, то смеялась.