Надежда Мамаева - Игра отражений

– Веди, помогу.

Хрупкая на вид женщина, чье лицо уже тронули морщины, а волосы – седина, и вправду помогла разродиться молодухе. Да только вот беда: плод лежал поперек, и, чтобы помочь ему появиться на свет, пришлось резать.

Когда же новоиспеченный папашка узнал, что над его женой и первенцем был занесен нож, не по божеским законам мальчик появился на свет, то заорал дурниной. Де черная ведьма хотела вовсе не подсобить, а убить его сына и забрать его душу, а то и вовсе сделать темным магом, паскудством, которое не достойна земля носить.

А тут еще откуда-то из толпы выискался дланник и заблеял:

– Ни годы, ни заклятья тому не страшны, кто женщиною не рожден. Но плата – черная душа и из костей сложенный трон, – от души подлил масла в огонь народного гнева слуга богов.

Толпа ополчилась и уже хотела закидать «ведьму» камнями, когда звонкий юношеский голос потребовал божьего суда.

Над мальцом посмеялись, но он в запале произнес слова клятвы да засветился так, что глазам стоявших рядом сделаюсь больно. Ни много ни мало свою жизнь, все время, что отпущено богами, малый поставил в зарок собственных слов.

Толпа отхлынула, зашепталась… Но кузнец требовал мести. Тогда градоправитель и послал вестника наместнику кнесса: пусть рассудит владыка спор. Быть ли по правде и выпустить в круг, где говорит сталь, этих двоих или плюнуть на слова мальчишки да и утопить ведьму с ее выродком, как требует народ и кузнец, пострадавший от чародейства.

И вот вернулся вестник, принеся в клюве слова владыки: не перечить божьему суду.

Знал ли кнесс, выводя руны на пергаменте, что сражаться будет здоровый мужик против мальчишки, которому минуло только двенадцать весен? Навряд ли. А может, и знал, но решил, что боги ведают больше.

И вот сегодня на площади собрался народ. В клетке сидела мать-знахарка, на которую косилась толпа, а в круг готовились войти двое: отец, считавший, что его первенца чуть не убила (а может, и умертвила, а в колыбели уже лежит подменыш?) ведьма, и паренек, который едва держал меч, что одолжил ему один из стражников.

Я поспешила, заскользила меж теней, торопясь к тому, чью жизнь сегодня отниму. Паренек поклялся: либо он отстоит честь матери, либо умрет. Шансов на второе было изрядно. Но даже если кузнец и не убьет его, а лишь ранит, покалечит, оставив ему голову на плечах, мне придется вытянуть из мальца всю жизнь до капли. Такова участь тьенки – следить, чтобы неисполненные клятвы становились проклятиями.

Проходя под воротами бритали, нацепила личину, стала одной из сотен горожанок, которые пришли поглазеть на то, что здесь называлось «божьим судом». Хотя по мне не суд это, а бойня. Суд – это когда сходятся равные.

Голос дланника уже звенел над площадью, объясняя всем и каждому, но главное – богам, что сейчас должно случиться перед их очами. Я нашла взглядом выгоревшую до льняного цвета макушку пацаненка. Он не выглядел на свои двенадцать. Этот тощий воробей, который едва мог поднять меч, тянул от силы на десяток зим. Недокормыш.

Зато напротив него стоял здоровяк, чья голова возвышалась над толпой на добрых три ладони. Косая сажень в плечах, бугры мышц, бычья шея. Такой и без оружия, одним ударом кулака отправит мальчишку к праотцам.

В клетке тихо, без слез плакала знахарка. Она могла гордиться тем, что ее сын, еще не достигнув дюжины лет, стал мужчиной, настоящим мужчиной. Жаль только, что недолго ему осталось ходить по земле.

Говорят, что смерть забирает раньше всего самых лучших. Нет. Не лучших. Просто честных. Может, оно и правильно? Ведь им – благородным, отважным, несгибаемым – ой как тяжело приходится в жизни, если они не умирают вовремя, в самом расцвете лет.

Я уже приготовилась, даже иглу достала: случись сильная рана, что возвестит об окончании поединка, побыстрее проткнуть сердце мальчишки. Пусть не мучается долго, понимая, что проиграл, не сумел… Иногда быстрая смерть – милосердие.

Дланник закончил, кузнец уже шагнул в круг, когда над площадью раскатом грома пронеслось:

– И это божий суд? Что же это за справедливость, по которой сильный карает слабого?

Сквозь толпу шел мужчина.

Я пригляделась внимательнее. Нет, не совсем. Чернокнижник. Выбритые виски, один из которых украшала татуировка в виде розы ветров. А рядом с нею – шрам. И черная бездна глаз. Но его истинный облик видела только я. Для других это был просто горожанин в поношенной рубахе и линялых штанах. Могу поспорить, что и цвет глаз, и лицо у него было скрыто невзрачным мороком растяпистого обывателя.