Наталья Оско - Керн, или Ставка на любовь

Керн– старинная карточная игра,

получившая свое название от красной масти.

“Coeur”в переводе с французского языка – “сердце”.

– Эй, дружище! Сыграем? – произнес молодой лорд, вальяжно развалившийся на деревянной скамье.

Его длинные пальцы в дорогих перчатках умело перебирали карты. Они легкими птицами порхали в его руках, издавая приятное пощелкивание. Посетители забегаловки как будто не обращали внимания на это действо, но каждый из них, и лорд это чувствовал, украдкой следил за игрой и непреодолимо желал повернуться.

– Бертоцци! Думаю, ты хочешь сыграть со мной! – звучный голос прокатился раскатом эха над замызганным залом таверны.

Разговоры моментально стихли. Сложилось ощущение, что все разом задержали дыхание.

– Ну же, Бертоцци? – парень рассмеялся и поманил пальцем очередную жертву.

Толстяк обливался потом, чувствуя нутром пристальный взгляд пурпурных глаз. Ему не нужно было поворачиваться, он и так прекрасно понимал, что за ним следят. Чувство роковой неотвратимости вкупе с липким страхом наполнили его сердце невероятным волнением, отчего серая от грязи кожа пошла красными пятнами.

Собутыльники начали перешептываться и подталкивать товарища, но тот не торопился повернуться, а когда наконец решился, его пробила дрожь, потряхивая обрюзгшее тело.

– Лорд… Этлин! – срывающимся голосом произнес мужчина, не в силах скрыть дикий ужас, проявившийся на лице. – Помилуйте, пощадите!

– Ну что ты! Я ведь не убивать тебя собрался, – усмехнулся господин, думая о том, как быстро все меняется в жизни. Еще недавно местный мельник Бертоцци был намного богаче и влиятельней его, а теперь… Старик дрожит от одного его взгляда. Лорд… Этлин ранее и помыслить не мог, что станет обладателем титула и обширных земель. Но заполучить это все оказалось проще простого. Найти незадачливого богача, охочего до азартной игры, и разделать его в пух и прах, отняв все его имущество.

Теперь у Этлина есть все, о чем он прежде только мечтал: деньги, драгоценности, роскошное поместье, чистокровные скакуны и не только…

Молодого лорда окружила назойливым вниманием пестрая стайка девиц, каждая из которых откровенно жаждала его любви и ласки. Где бы ни появился Этлин, они милыми голубками ворковали вокруг него, пытаясь показать себя в самом выгодном свете. Кто-то блистал пышными прелестями, а те, кто не мог похвастаться привлекательной внешностью, старались завлечь умом, богатством, песнями, танцами. Он мог выбрать любую, но, единожды разделив с девушкой ложе, терял к ней интерес. Завоеванные леди и падшие женщины пополняли ряды любовниц. Их существование не имело значения для лорда, но девы продолжали очарованно мечтать о его объятиях и поцелуях, словно неосознанно находясь под притягательной властью Этлина. А он, в свою очередь, считал их глупыми и ничего не стоящими особами, подобными бутылке дешевого эля

С мужчинами дело обстояло практически так же. Конечно, ни один из представителей сильного пола не пытался его соблазнить, но каждый становился невероятно слабым и никчемным в его присутствии. Никто из них не мог противиться его желаниям. Взять хотя бы Бертоцци. Лорд наблюдал, как до тошноты жалко выглядел старик в своем нелепом испуге и неловких движениях. Как всегда, выбранная жертва не пыталась возразить ему, что наводило невыносимую скуку.

– Лорд Этлин! – чуть не плача, простонал обеспокоенный мельник, сделав несколько шагов вперед.

– Видишь ли, Бертоцци, – вкрадчиво начал Этлин. – Я ожидаю одного человека. Мне чертовски скучно в этой забытой богом дыре. И ты, и каждый из здесь присутствующих, знает, что обычно бывает, когда мне скучно.

Этлин указал рукой на свободное место на другом конце стола. Но вместо того, чтобы послушно сесть, загнанный в угол несчастный старик рухнул грузным телом перед ним на колени.

– Лорд, пощадите! Я всего лишь бедный мельник! Работаю не покладая рук день и ночь за кусок хлеба, – речь прервалась громкой икотой. Старик шумно сглотнул и продолжил. – А иногда за кружку эля. Мне нечего вам предложить в качестве ставки.

Это была очевидная ложь. Этлин скривил красивые губы в беспощадной улыбке и покачал головой.

Бертоцци озабоченно свел брови. Не прошло и минуты, как глаза старика радостно сверкнули, словно он нашел выход или тронулся умом.

– Зачем вам играть со мной? Я знаю более достойных партнеров. Вот, например, Джон! Совсем недавно хвастался, что владеет магической монетой, которая позволяет без оплаты получить еду и ночлег!