Ольга Герр: Невеста на подмену

У каждой принцессы есть свои обязанности. У Алтеи – выйти замуж за того, на кого укажет отец. У меня – отправиться в обитель и до конца своих дней молиться Пресветлой матери о процветании нашего королевства.

– Ты должна поговорить с отцом, – сказала я. – Попроси его выбрать тебе другого мужа.

– Думаешь, я этого не делала? Да я весь вечер чуть ли не на коленях за ним ползала, но он был непреклонен.

– Тогда настаивай на том, чтобы вас поженили по нашему обряду.

– Это невозможно. Туманники свято чтят свои традиции.

Должен же быть какой-то выход! Мысль о том, что Алтея погибнет, приводила меня в ужас. Я любила сестру. В детстве мы были очень дружны. Между нами всего год разницы, так что интересы и игры у нас были общие.

Это уже потом наши пути разошлись. Слишком непохожее будущее нас ждало. Нас учили разным вещам и воспитывали по-разному. Но любовь и дружба между нами остались неизменными.

– Пролей на алтарь во время обряда чужую кровь, – в отчаянии предложила я. – Если постараться, мы достанем кровь чужой невинности.

– Не поможет, – вздохнула сестра. – Алтарь страны Туманов – магический артефакт. Его не обмануть.

Я кусала губы, не зная, что еще предложить.

– Давай скажем отцу правду. Он поймет.

– Нет! – Алтея отшатнулась от меня. – Он казнит Эрмаса.

– Но ты останешься жива.

– Я не могу убить любимого, – качнула головой сестра. – Не проси об этом. И сама не смей говорить. Я не прощу.

Я вздохнула. Сестра мне дороже всех лордов королевства, но причинить ей такую боль я бы не посмела. Она действительно любит Эрмаса, а он ее. Признаться, я немного завидовала их счастью. И все же жаль, что оно оказалось столь недолговечным.

Пока я думала, что еще можно предпринять, Алтея не сводила с меня глаз. Я насторожилась. Слишком пристальным, изучающим показался ее взгляд. Она как будто что-то выискивала во мне. И, судя по улыбке, тронувшей ее губы, нашла.

– А ведь мы похожи, – пробормотала сестра. – Между нами всего год разницы и обе – копия мамы.

– На что ты намекаешь? – я натянула одеяло до подбородка.

– Ты еще невинна, Лина?

– Ты хочешь, чтобы я легла на алтарь с твоим женихом вместо тебя? – не поверила я своим ушам.

– Вовсе мы не похожи, – отнекивалась я. – Посмотри на себя: ты яркая, красивая, а я – серая и неприметная.

– Это все макияж, – махнула рукой Алтея. – Если подвести тебе глаза, положить тон на губы и сделать модную прическу, ты будешь вылитая я. Иди сюда, – она схватила меня за запястье и вытащила из постели.

Сестра подвела меня к зеркалу, а сама встала за моей спиной. Сейчас, когда на нас были ночные сорочки, а распущенные локоны сбегали по плечам, мы действительно походили друг на друга. Каштановые слегка вьющиеся волосы, синие глаза, вздернутый нос и тонкие черты лица. Одна порода.

Но все это лишь до рассвета. Утренняя подготовка к выходу в свет изменит нас так, что даже слабовидящий не перепутает сестер-принцесс. Алтея станет яркой: подведенные глаза, тон на губах, изящная прическа и модный наряд. Я же буду ее блеклой копией: ни грамма краски на лице, волосы забраны на затылке в тугой пучок, платье скромного покроя. Мы разные, что бы сестра не говорила.

– Я не хочу копировать тебя, – сказала я. – Позволь мне остаться собой.

– Хорошо, упрямая, – кивнула Алтея. – Раз ты не хочешь быть похожей на меня, то я стану похожей на тебя. Откажусь от косметики, соберу волосы в пучок и буду носить закрытые наряды. Родной отец будет нас путать, вот увидишь, – развеселилась она.

– Прекрати, – перебила. – Я не могу пойти на это и потерять свою невинность.

– Да зачем она тебе? Через год ты все равно станешь жрицей Пресветлой матери, а ей плевать девственница ты или нет. Она – божество и к тому же женщина.

На все-то у Алтеи готов ответ. Не удивлюсь, если она придумала этот план еще до того, как пришла ко мне. А передо мной разыграла сценку, сделав вид, что гениальная идея посетила ее только что.

Я хотела спасти сестру. Но заменить ее в первую брачную ночь… это слишком.

Видимо, эта мысль отразилась у меня на лице, потому что Алтея вдруг помрачнела.

– Ладно, – кивнула она. – Не хочешь не надо. Ты действительно не обязана жертвовать чем-то ради меня. Мы ведь всего лишь сестры.

От пафоса в ее голосе у меня заныли зубы. Алтея переигрывала. Но все же ее укол достиг моей совести, и та недовольно заворчала.

– Мне лучше покончить с этим прямо сейчас, – она направилась к балкону. – Шагнуть из окна, оборвать жизнь. На алтаре туманников я буду страдать, а так умру быстро и легко.