Ольга Герр - Невеста на подмену

На какое-то время толпа поздравляющих разделила нас с повелителем. Именно тогда ко мне подошел брат.

– Долгих тебе лет жизни, сестра, счастливого брака и многих детей, – сказал Тим дежурную фразу.

– Благодарю, – кивнула я. И только после сообразила, какую допустила ошибку.

Всего одно слово, а Тим вдруг замер и уставился на меня. Кому, как не брату, узнать мой голос, сколько бы я его не подделывала. Кому, как не ему, отличать нас с сестрой даже под завесой фаты.

– Лина? – прошептал Тим одними губами.

– Умоляю, молчи, – я вцепилась в отвороты его камзола. – Ни слова больше.

В шумной толпе на нас не обращали внимания. Никого не насторожили объятия и долгие поздравления от брата.

– Что вы наделали? Зачем? – не унимался Тим.

– Алтея погибнет на алтаре, – пояснила я.

На лице Тима возникло понимание.

– Старшая сестра как всегда думает лишь о себе. Она погубит вас обеих своей глупостью.

– Не вмешивайся, прошу. Я все решила.

– Ты не должна нести ответственность за ее ошибки, – грустно сказал Тим. К этому моменту он уже понял, что меня не переубедить.

– Она наша сестра. Кто ей поможет, если не мы?

Тим покачал головой.

– Я буду молиться за тебя, – вздохнул он.

– Благодарю, – повторила я.

Вскоре брата оттеснили другие поздравляющие. Когда подошел отец, я уже была научена горьким опытом и на его слова ответила кивком. Пусть лучше сочтет свою старшую дочь невежливой, чем поймет, что перед ним младшая.

Отзвучали поздравления, и мы с повелителем покинули зал. Наш путь лежал в храм к алтарю туманников. Еще немного и я возлягу на него, отдам свою невинность в обмен на жизнь сестры. А утром Алтея займет свое законное место подле мужа.

Мы шли коридором, ведущим из дворца прямиком в храм. Мои пальцы подрагивали в ладони мужчины. Меня и саму ощутимо трясло. Так бывает в лихорадке. Температура подскакивает, а тело бьется в ознобе.

Вот мы ступили под своды храма. Пересекли первые два зала и очутились в третьем. Я не сразу его узнала. Казалось, перешагнув порог третьего зала, мы перенеслись в другую страну – в страну Туманов.

Зал был наполнен серым маревом. И это был не дым от благовоний. Нет, это был настоящий туман. Но откуда он в таком количестве в королевстве Света, да еще в стенах храма Пресветлой матери? От удивления я остановилась.

– Не бойся, – сказал повелитель. – Туман исходит от алтаря. Жрец подготовил его к обряду.

Камень, рождающий туман. Настоящее чудо! Мы непозволительно мало знаем о магии туманников. А ведь она у них есть. Алтея станет первой чужестранкой, которой предстоит жить в стране Туманов. И это тоже настораживало. Сотни лет туманники держались особняком. Все изменил приход к власти Алатара Небула. Похоже, у него далеко идущие планы.

Повелитель первым шагнул в туман и потянул меня за руку. Выбора не было, я пошла следом. Плотная серая завеса обступила меня со всех сторон. Я почти ничего не видела. Даже собственная рука, вытянутая вперед, растворялась в этом густом мареве.

Туман окружал со всех сторон. Я вдыхала и выдыхала его. Вскоре у меня закружилась голова. Как-то раз я из любопытства пригубила вино из кубка отца. Да что там пригубила, сделала хороший глоток. И вот те ощущения очень походили на нынешние. Туман пьянил словно вино.

Впрочем, я этому только радовалась. Немного хмеля не помешает в моей ситуации. А то нервы от натяжения того и гляди лопнут.

Впереди раздался шорох, и вдруг из тумана вынырнула фигура жреца. Я чудом не завизжала от испуга. Нельзя же, в самом деле, так появляться! Умрет невеста от разрыва сердца, что делать будут? Хотя я слышала сказки, что алтарь туманников не только отбирает жизнь, но может ее и вернуть. Правда, у нас никто в это не верил. Во всем мире нет такой магии, что в состоянии оживить мертвеца. Ушедшие за грань не возвращаются. Это всем известно.

Жрец провел нас к алтарю. Он шел уверенно, тогда как даже повелитель не мог определить направление в этом густом тумане. Но жрец как будто видел сквозь него.

Вскоре мы уже стояли перед алтарем. Серый камень едва заметно светился и вибрировал. По крайней мере, я ощущала легкую дрожь пола. Или это дрожала я сама?

– Сегодня, принцесса, ты отдашь в дар алтарю предков свою невинную кровь, – сказал жрец. – И он навсегда свяжет твою судьбу с судьбой того мужчины, кто прольет твою кровь. Скажи, принцесса, это твоя первая ночь? Не лги, ибо ложь будет стоить тебе жизни. Алтарь не прощает. Он забирает себе души дев, посмевших его обмануть.